郑朝熙连忙拱手，对二人感谢道。

“多谢二位援手之恩！”

“哈哈！小将军言重了。沿途护卫小将军的周全，本就是受人之托，不必挂怀！”

孙常败豪爽笑道。

“不知孙老先生是受何人所托？”

其实郑朝熙心中已有猜测，但毕竟他为人谨慎，对这突然凭空冒出来的两人仍无法完全信任，便有此一问。

孙常败人老成精，自然听出了郑朝熙的言外之意，看向他的眼神忍不住露出赞赏的之意。

如此年纪，行事作风却端的成熟稳重，言词神态亦是丝毫没有让人觉得不舒服的感觉。

少要稳重，老要张狂，说的便是这个道理。

“老夫平生喜好以武会友，多年前与令师吕尘远有过数次交手。当时曾有约定，败者要答应胜者的一个要求。这次便是令师以此相邀老夫护卫你一年的平安。”

孙常败抚着稀疏的短须，言简意赅的说明了来龙去脉。

“老先生竟是老师的多年好友，小子这厢有礼了！”

听闻孙常败竟是老师吕尘远的多年老友，郑朝熙连忙对老者行了一个大礼，语气神态变得恭谨起来。

“嘻嘻！打了十场败了十场，还好意思自称人家的老友，真是个老不羞！”

站立一旁的小女孩孙艺闻用手指刮着圆嘟嘟的小脸蛋，揭着自己爷爷的老底。

“嗯咳咳咳！这个……胜败乃兵家常事嘛！”

孙常败的一张老脸瞬间变得通红，神色尴尬的辩解道。

“老先生既已现身明处，便于我等同行可好？”

郑朝熙连忙出言化解孙常败的窘境，让孙常败是愈发的看他顺眼起来，当下也是借坡下驴，随着郑朝熙回到了客栈。

三人回到客栈处时，街道上的厮杀已经结束。

街道上横七竖八的躺下了四五十具黑衣人的尸体，而甲一等六人则是毫发无伤。

回到客栈内，郑朝熙将孙常败祖孙二人介绍给东厂的三位档头。

听闻这个不起眼的糟老头竟是老祖宗的经年老友，焦琳三人也是恭敬见礼。

此时已是深夜，众人经过一场厮杀颇感劳累，便留下甲一和邢恩守夜，其余人则各自回房休息。

一夜无话，第二日天刚亮，众人便早早起床。

一番洗漱，吃过朱胥特意安排的早饭后，便踏上了前往泰宁城的路途。

走出客栈，出人意料的是街道竟是已被收拾的干干净净。若不是郑朝熙眼尖，发现了石板缝中残留的一丝血迹，连他自己怕都是要怀疑昨夜的那场厮杀到底是否真实的发生过。

一行人刚刚走出客栈，便听到身后传来一阵轻盈的脚步声。

郑朝熙回头望去，只见一个身姿妙曼，背负宝剑，头戴斗笠看不清面容的女子从客栈里走了出来。

女子目不斜视的经过众人身旁，跨上店小二牵来的一匹雄壮骏马，双手轻轻一抖马缰，一声清丽的叱声“驾！”

骏马便缓步前行。

“沓沓沓沓！”

马蹄声渐远。

孙艺闻看着女子远去的身影，满眼的羡慕。

“长大后我也要像这位姐姐一样，仗剑踏马江湖！”

“知道她为什么戴着斗笠吗？”

这时，一旁的孙常败故作神秘的说道。

“斗笠当然是用来遮挡阳光和风沙的呀！还能用来做什么？”

孙艺闻有些好奇的回答道。

就连郑朝熙等人也忍不住好奇的看向孙常败，想听听他的回答。

“嘿嘿！凡是貌美的江湖女子，走到那里都恨不得让所有人看到，赞叹和欣赏自己的美貌。只有丑八怪才会遮住自己的面孔。”

焦琳邢恩等人都露出深以为然的神情。

“爷爷净瞎说，老不羞！”

孙艺闻却是不认可自己爷爷的话，冲着他做了一个鬼脸。

这时店小二牵来的众人的马匹，郑朝熙对走出客栈送别的朱胥拱了拱手，便策动马匹，离开了凌云渡。

马蹄狂奔，凛冽的寒风扑面而来。

郑朝熙与孙常败并骑而行。

“前辈，刚刚为何敢断言那名女子是丑八怪！难道行走江湖的女子就没有貌美之人吗？”

不知为何，刚刚那名女子清丽的身影时常在郑朝熙的脑海中闪现，遂便朝孙常败请教起来。

“老夫行走江湖几十年，见过所谓的女侠不知凡几。功夫嘛倒是有几个说得过去的，但是长相，也就那么回事吧。你想啊！江湖险恶，又是以男子居多。女子本就在先天体质上逊于男子，若是长得漂亮的，在荒山野岭遇到几个心怀歹意的恶徒，岂不是自寻死路。况且，凡是长相貌美的女子，家里人又怎会让她吃得习武这般的辛苦。学的一手好女红，多读几本诗书，嫁与一户好人家，这才是正理嘛！就算自己铁了心要习武，多年练就下来，骨架也变得粗壮，皮肤变得粗糙，这又能好看的那里去哉！”

一听郑朝熙聊起这个话题，孙常败也显得兴致盎然，滔滔不绝的说道起来，听得郑朝熙也是频频点头。

一想到那名女子摘下斗笠，露出一副黝黑粗豪的面容，郑朝熙便忍不住暗自打了一个寒颤。

心中女子的身影也渐渐淡去！

一路驰骋，一行人赶在天黑之前来到了一处小镇，找了一家看起来干净一些的客栈入住。

走进客栈大堂，郑朝熙意外的发现，那名负剑女子竟也在这里。

女子头上仍旧带着斗笠，听到身后纷乱的脚步声，转过头来。

当看到郑朝熙一行人时，妙曼的身子稍微顿了一下，一股隐约的杀意散发出来。

可是随之便消散无形。

杀气从出现到消散不到一息的时间，焦琳甲一等人丝毫没有察觉。

一行人中唯有郑朝熙和孙常败二人察觉到了刚刚有一股杀意笼罩过来。

想来昨夜在凌云渡的那场厮杀女子是知道的，骤然间见到郑朝熙等人出现，以为是要对自己不利。

可是转念一想，从西北到泰宁城这条路最是便捷，同路相遇也是顺理成章的事情，杀意便随之收敛。

看着女子随着店小二隐入后堂的身影，郑朝熙与孙常败默默的对视了一眼。

“好强的杀意！”

二人心中同时想到。

不过既然女子对己方没有敌意，二人也便没甚在意。

在店小二的一番张罗下，众人用餐、洗漱、休息，好好放松一下疲累的身子。

这一夜相安无事，像昨夜那般的袭击再没出现。

第二日清晨，众人走出客栈，好巧不巧的是，竟然又遇到了那名女子。

感觉到女子斗笠下的目光望向自己这方，郑朝熙对女子微微颔首致意，而女子也微微点了点头，算是回礼。

双方由始至终没有一句言语上的交流。

三日后，泰宁城外。

经过连日的奔波，高坐马背上的郑朝熙终于看到了久违的泰宁城墙。

望着青黑色的城墙和城门处排起长长的等待入城的人流，一股酸意涌上郑朝熙的鼻端。

“泰宁城！我回来了！”

郑朝熙在心中激动的嘶吼。

焦琳双腿一夹马腹，率先去到城门处，掏出一块令牌扔给守门的军官。

当看清手中令牌的样式和上面的字迹后，守门军官顿时一个激灵，两手一抖，差一点把令牌掉落。

而焦琳则是高坐马背，居高临下，姿态倨傲的看着他。

军官连忙恭敬近乎谦卑的双手将令牌奉还，然后打开一道侧门，将一行人恭敬的迎入城中。

看着一行人策马入城的身影，一个大头兵靠近军官低声问道。

“张头，这伙人什么来路，竟敢骑马进城！好嚣张啊！”

“嚣张你妈个头，把你的狗嘴给老子闭紧了，少他妈给老子惹麻烦！”

军官狠狠一巴掌扇在大头兵的脑袋上，然后左右瞅了瞅见身边无人，这才低声说道。

“是东厂那帮没卵子的阉货！”

大头兵一听也是一个激灵，连忙闭上了嘴，不敢有所抱怨。

要说近一年来泰宁城最风光的衙门，非东厂莫属。

东厂全称东辑事厂，半年前由皇帝亲自下旨建立，只对皇帝负责，不需经三司及刑部批准，可随意监督缉拿臣民，对三品以下官员，有先斩后奏之权。

东厂主要由皇帝信任的内侍组成，分为五级。最高长官称为厂公或是督公，首任督公自然便是太监中的老祖宗，郑朝熙的师傅吕尘远担任。

督公之下设千户两名，再下设掌班、领班、司房数人。再再下设役长和番役数十人，亦称档头。

档头之下便是番子，每名档头下属各有数百番子不等。

仅仅成立了半年的时间，东厂之名便已到了让人谈之色变的地步。

其职权之大、手段之残忍、行事之肆无忌惮，已有不少大臣和民众受其迫害。

面对这样一个权势滔天的新衙门，泰宁城上下的权臣们却是束手无策，只能任其鱼肉。

倒不是因为大晏国的大臣们好说话，而是因为东厂的后台不只是皇帝拓跋明本人，还有一位母仪天下的太后。

有名义上大晏国权利最大的两人给东厂撑腰，就连近些年嚣张跋扈的叱罗威都只能选择暂避其锋芒，不敢与其直面相抗。

善于察言观色，顺风插旗的大臣们，自然也只能心惊胆战的小心度日，祈祷东厂的番子不要找上自家麻烦。