甲骨文，又叫“契文”、“甲骨卜辞”、“殷墟文字”或“龟甲兽骨文字”。

迄今为止，中国发现的年代最早的成熟文字系统，是汉字的源头和中华优秀传统文化的根脉。1899年，甲骨文被发现，商代前期的甲骨文遗存主要发现于郑州商城，商代以后以安阳殷墟为代表。

甲骨文是商代晚期时期非常主要的文字，考古发现，卜骨数量非常之多，一共计数十多万片，内容上主要是商王王室的占卜记录，也可见多邦国部族的族徽称名。

甲骨文大约有四千单字，这就反映出文字符号系统的基本构架。

与《说文解字》确立的定型古汉字符号系统相比，甲骨文已经具备汉字构型的各种类型，兼具传统“六书”中的“四体”，即是象形、指事、会意、形声，这表面了殷商晚期时，以甲骨文为代表的汉字已经基本上确立了构型方式，其中的系统性已经逐步的发展到十分成熟。

从文字的构成、符号化程度、书写形式和使用功能等方面可以看出，商代晚期的甲骨文是一种经历了较长时间发展、结构成熟、功能完备的文字符号体系，是可以确定的汉字进入成熟阶段的体系完整的文字样本。

2017年10月，甲骨文入选《世界记忆名录》。截至2022年11月，中国甲骨文发现总计约十五万片，经科学考古发掘的有三万五千余片，单字数量已逾四千字左右。

商代王室贵族上至国家大事，下至私人生活，如祭祀、气候、收成、征伐、田猎、病患、生育、出门，等等，无不求神问卜，以得知吉凶祸福决定行止。于是，占卜成了国家政治生活中的一件大事，朝廷设置了专门的机构和卜官。有刻辞的甲骨，都作为国家档案保存起来，堆存在窖穴之中。因此甲骨上的卜辞成为研究商代历史的第一手材料，它反映了从公元前1300年到公元前1000年的社会生活的各个方面。

《礼记·表记》载：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”已知，殷商时期，国王在处理大小事务之前，都要用甲骨进行占卜，祈问鬼神，事后将所问之事契刻于甲骨上。商亡之后，占卜在周代逐渐绝迹，其文字也逐渐不为人知。

商代统治者非常迷信，例如十天之内会不会有灾祸，天会不会下雨，农作物是不是有好收成，打仗能不能胜利，应该对哪些鬼神进行哪些祭祀，以至于生育、疾病、做梦等等事情都要进行占卜，以了解鬼神的意志和事情的吉凶。占卜所用的材料主要是乌龟的腹甲、背甲和牛的肩胛骨。通常先在准备用来占卜的甲骨的背面挖出或钻出一些小坑，这种小坑甲骨学家称之为“钻凿”。占卜的时候就在这些小坑上加热使甲骨表面产生裂痕。这种裂痕叫做“兆”。甲骨文里占卜的“卜”字，就像兆的样子。从事占卜的人就根据卜兆的各种形状来判断吉凶。