商队的车轮碾过落霞城郊外的青石板路时，天边正挂着一轮橘红色的落日，余晖将城墙染成温暖的金红色，城门口的迎客松在风中摇曳，像是在欢迎远道而来的旅人。周明勒住缰绳，看着前方熙熙攘攘的城门，转头对身后的众人说道：“落霞城到了，大家打起精神，完成货物交接后，咱们也算圆满完成任务了。”

林砚和王磊并肩走在商队中间，两人都下意识地握紧了腰间的佩剑。经过多日赶路，他们的衣袍虽沾了些尘土，但眼神依旧明亮。落霞城作为周边几大城池的贸易枢纽，城门处往来的商贩、修士络绎不绝，叫卖声、马蹄声交织在一起，充满了烟火气。守城的士兵仔细检查了商队的通关文牒后，挥手放行，商队缓缓驶入城内。

货物交接的地点在城西的“万宝商行”，商行的掌柜早已等候在门口。他穿着一身锦缎长袍，见到周明便热情地迎了上来：“周队长，一路辛苦！这批灵草和矿石可是急着用，你们能按时送到，真是帮了大忙了！”周明笑着拱手：“掌柜客气了，分内之事。”

随后，商行的伙计们开始清点货物，林砚和王磊则负责在一旁警戒。看着一箱箱灵草被小心翼翼地搬进商行的库房，林砚心中不由得松了口气——这一路虽有惊无险，但每一次货物的安全交接，都意味着任务又成功了一步。半个时辰后，货物清点完毕，掌柜拿出一枚沉甸甸的储物袋递给周明：“这是此次的酬劳，还请周队长查收。”

离开商行后，周明将众人召集到客栈的院子里。他打开储物袋，取出一堆下品灵石和几瓶丹药，开始按照宗门规定分发奖励：“林砚、王磊，你们此次表现出色，各五十块下品灵石，一枚聚气丹。其他人按贡献大小，各自领取对应的奖励。”

林砚接过属于自己的奖励，指尖触到冰凉的灵石和温润的丹药瓶，心中满是欣慰。他将灵石和聚气丹小心地收进自己的储物袋，指尖摩挲着袋身，脑海中不由自主地浮现出父母的身影——他知道，这些修炼资源，是他靠近真相、守护在意之人的阶梯。王磊则兴奋地举起灵石，笑着对林砚说：“兄弟，有了这些灵石和聚气丹，咱们突破炼气四层就更有希望了！”林砚点头轻笑，眼中满是坚定。

次日清晨，商队踏上返回青云宗的路途。返程的路比来时顺遂许多，没有遇到妖兽袭击，也没有突发的天气变故。林砚时常趁着赶路的间隙，在马背上运转《混沌诀》梳理灵力。经过此次护送任务的实战打磨，他对功法的运用愈发熟练，体内的灵力也变得更加凝练，修为已无限接近炼气四层，只差一个契机便能突破。

三日后，青云宗的山门终于出现在视野中。众人告别周明，各自返回住处休整。次日清晨，外门演武场早已人声鼎沸。天刚蒙蒙亮，弟子们便按惯例在此修炼，剑光划破晨雾，灵力波动在空气中交织，蓬勃的朝气弥漫在整个演武场。

林砚选了个角落的蒲团盘膝坐下，闭上眼睛，开始运转《混沌诀》。淡青色的灵力在他体内缓缓流淌，滋养着每一条经脉。就在他即将触摸到炼气四层的瓶颈时，一声怒喝突然打破了演武场的平静：“林砚！你给我站起来！”

林砚缓缓睁开眼，心中瞬间了然——来者是外门管事赵峰，此人修为已达炼气四层巅峰，靠着资历和几分手段，在弟子中颇有威势。之前林砚在秘境中表现亮眼，便已让赵峰心生嫉妒，如今他完成护送任务后声名渐起，赵峰显然是按捺不住怒火，故意来找茬了。

林砚起身，对着赵峰拱手行礼，语气平静：“赵师兄找我，不知有何要事？”赵峰快步上前，故意提高声音，让周围的弟子都能听见：“要事？我倒要问问你，近日修为突飞猛进，是不是偷学了宗门禁术？否则以你之前的资质，怎么可能在短短数月内从炼气一层突破到炼气三层巅峰？”

此言一出，演武场瞬间安静下来。弟子们纷纷停下修炼，目光齐刷刷地投向林砚，眼中满是好奇与疑惑。在修仙界，偷学禁术乃是大忌，一旦查实，轻则废除修为，重则逐出宗门。林砚心中一凛，他清楚，赵峰这是想置他于死地，但他面上依旧从容，直视着赵峰的眼睛反驳：“赵师兄此言未免太过武断。我能有今日的进步，全靠每日勤修不辍，加上宗门任务中积累的实战经验，何来偷学禁术一说？”

“勤修不辍？”赵峰嗤笑一声，目光扫过周围的弟子，语气中满是不屑，“在座的各位谁不是每日修炼？为何偏偏只有你进步如此之快？我看你是拿不出证据，才在这里巧言令色！”

“证据？我自然有。”林砚向前一步，缓缓运转体内灵力。他刻意压制住《混沌诀》独有的气息，只催动青云宗弟子必修的《青云诀》。淡青色的灵力在他掌心凝聚，形成一团柔和的光团，灵力运转流畅，没有丝毫滞涩——这正是《青云诀》炼气三层巅峰的典型表现，纯净而稳定。

“各位请看，”林砚的声音洪亮，传遍整个演武场，“我的灵力运转方式，与《青云诀》的功法路线完全一致，并无半分禁术的诡异气息。若我真偷学了禁术，灵力怎会如此纯粹？”周围的弟子们凑近观察，果然发现林砚的灵力与寻常修炼《青云诀》的弟子并无二致，甚至比不少人更加精纯。一时间，质疑的窃窃私语声响起，弟子们看向赵峰的眼神多了几分怀疑。

赵峰的脸色瞬间变得难看，但他仍不死心，咬牙说道：“就算你的灵力看似正常，也难保你没有暗中修炼禁术！你若真的清白，敢让执事长老查验你的经脉吗？”林砚毫不犹豫地应声：“有何不敢？我身正不怕影子斜，愿请长老查验！”

恰好此时，负责外门修炼事务的李长老巡视至此，听到了两人的争执。他身着灰色道袍，须发皆白，眼神威严，走到演武场**后，目光扫过赵峰和林砚，沉声问道：“何事如此喧哗，扰乱演武场秩序？”

赵峰像是抓住了救命稻草，连忙上前躬身行礼，语气急切：“李长老，弟子怀疑林砚偷学宗门禁术，恳请长老查验他的经脉，还宗门一个公道！”李长老转头看向林砚，眼神中带着几分审视：“林砚，你可有异议？”“弟子无异议，任凭长老查验。”林砚坦然回答，神色没有丝毫慌乱。

李长老点了点头，伸出右手食指，一道微弱却精纯的灵力缓缓探入林砚的经脉。他闭着眼睛，仔细感应着林砚经脉中灵力的运转路线和气息，片刻后，收回手指，脸色瞬间沉了下来，目光锐利地看向赵峰：“赵峰，你可知罪？”

赵峰心中一惊，连忙辩解：“长老，弟子何罪之有？弟子只是担心宗门禁术外泄……”“担心？”李长老冷哼一声，语气严厉，“林砚的经脉中，灵力运转完全符合《青云诀》的功法路线，气息纯净，毫无禁术痕迹。你无凭无据，诬陷同门偷学禁术，寻衅滋事，扰乱演武场修炼秩序，你说你何罪之有？”

赵峰的脸色瞬间变得惨白，双腿一软，险些跪倒在地，声音带着颤抖：“长老，弟子……弟子只是一时糊涂，并非故意诬陷……”“糊涂？宗门规矩岂容你如此儿戏？”李长老语气不容置疑，“罚你在悔过崖罚跪三日，好好反省自身过错！若再有下次，定不轻饶！”

“是……弟子遵命……”赵峰不敢再多说一句，低着头，灰溜溜地朝着悔过崖的方向走去，背影显得格外狼狈。周围的弟子们见状，纷纷对林砚投去敬佩的目光，之前的怀疑早已烟消云散。

李长老看着林砚，眼中闪过一丝赞许，语气缓和了几分：“林砚，你今日应对得体，既维护了自身清白，又未失同门情谊，没有因争执而失了分寸。日后继续勤勉修炼，不可因今日之事骄傲自满。”“弟子谨记长老教诲。”林砚躬身行礼，态度恭敬。

待李长老离开后，演武场的修炼重新恢复秩序，但弟子们看林砚的眼神已全然不同，多了几分敬畏与认可。王磊快步走到林砚身边，兴奋地拍了拍他的肩膀：“兄弟，你刚才太厉害了！几句话就把赵峰怼得哑口无言，还让他受了惩罚，真是大快人心！”

林砚笑了笑，心中却并未放松。他清楚，赵峰背后还有赵宇撑腰，此次赵峰受罚，赵宇未必会善罢甘休。他抬头望向青云宗深处云雾缭绕的山峰，握紧了拳头——唯有继续提升实力，突破到更高境界，才能在青云宗中真正站稳脚跟，才能有能力去探寻父母失踪的真相。