八月初八，林森与李轩终于抵达了省城。正值乡试前夕，城门处车马如龙，人头攒动，空气中弥漫着一种说不清的躁动与期待。青石铺就的官道两旁，樟树郁郁葱葱，知了在枝头嘶鸣，仿佛在为这场即将到来的士子盛会伴奏。

“到底是省城，气派非凡。”李轩牵着瘦马，眼中难掩兴奋之色。街道两旁商铺鳞次栉比，绸缎庄、书肆、茶楼、客栈，幌子在微风中轻轻摇摆。叫卖声、讨价还价声、车马轱辘声交织在一起，奏响了一曲市井生活的交响乐。

林森牵着毛驴，目光却更加冷静。他注意到，在这些繁华景象之下，另有一番暗流涌动——沿街不少客栈门口都挂着“客满”的木牌，但店家伙计的眼睛却像探照灯般在来往行人身上逡巡；角落里，几个穿着半旧绸衫的人凑在一起低声交谈，眼神飘忽，一见有书生模样的人经过，便投去打量的目光。

两人按照路人指引，前往贡院附近的乡试报名处。路上经过一家“文华书肆”，里面挤满了挑灯夜战般挑选书籍的考生。李轩被这景象吸引，正要进去看看，却突然被人从斜刺里拦住了。

“两位相公，且留步。”说话的是个四十来岁的中年人，穿着一身深青色绸衫，面容白净，留着三缕短须，眼睛细长而有神。他先是拱了拱手，露出一副标准的生意人笑容。

林森和李轩停下脚步，警惕地看着他。

“鄙人姓周，本地人士。”那人压低声音，左右看了看，才继续说道：“观两位气度不凡，定是来省城参加乡试的吧？”

李轩拱手道：“正是。不知周先生有何指教？”

周姓男子又靠近半步，声音压得更低：“指教不敢当。不过……二位既是初次来省城考试，恐怕不知道，这乡试里头，门道可多着呢。”他顿了顿，观察着两人的表情，见他们没有立刻走开，眼中闪过一抹精光。

“什么门道？”李轩下意识问道。

周姓男子神秘地一笑，从袖中摸出一卷用油纸包着的物什，只露出一角，上面隐约能看到几个工整的楷书。“明人不说暗话——两位若想这次榜上有名，光靠十年寒窗可不够。俗话说‘一命二运三风水，四积阴德五读书’，这‘运’字，就看怎么个解法了。”

林森的脸色沉了下来。他已经猜到这人的来意。

果然，那周姓男子见两人没有呵斥他，胆子更大了些，说道：“不瞒二位，鄙人这里有路子……能弄到这次乡试的考题。”他一字一顿地说出最后两个字，声音轻得几乎听不见，却像一块巨石投入平静的湖面。

李轩的眼睛猛然睁大，呼吸都为之一滞。他下意识地看了一眼林森，又迅速转回头来，声音微微发颤：“你……你说什么？考题？这怎么可能？！”

“怎么不可能？”周姓男子笑了笑，带着几分自得的意味，“省城**里，周某也有些人脉。这次乡试的主考、副考、提调官，哪个衙门我不熟？只要银子到位，没有办不成的事。”他伸出两根手指晃了晃，“十两银子，保你拿到三场考试的完整题目，外带一份参考答案——都是请省城里最好的枪手写的，保证文采斐然，符合考官的喜好。”

十两银子。这对李轩来说不是小数目——他家境普通，这次来省城的路费和食宿，已经是全家勒紧裤腰带凑出来的。但比起十两银子更让他在意的是那个诱惑：考题。如果真有考题在手，那金榜题名岂非唾手可得？

林森清楚地看到，李轩的手在微微发抖，眼神中闪过挣扎之色。这也难怪——数年的寒窗苦读，一路的颠沛流离，再加上对前途的茫然和焦虑，在面对这样一条“捷径”时，很少有人能保持完全的镇定。

“李兄。”林森轻轻扯了扯他的袖子。

李轩回过头来，眼神复杂。有渴望，有犹豫，还有几分羞惭。“林兄，我……”

周姓男子见李轩心动，立刻加码道：“这位相公，我看您是个聪明人。省城里像您这样的考生，我一天能见到上百个，可最后能上榜的不过二三十人。您想想，十年寒窗值多少银子？如今只花十两，就能免去多少年的苦等？一旦中了举人，十两银子算得了什么？光是免除的赋税徭役，几年就回本了！”

他的话像魔咒般钻进李轩的耳朵。是的，如果中了举人，十两银子算什么？举人见了县太爷都不用下跪，见了知府也能有座，家里的田地赋税全免，光宗耀祖……这些念头在李轩脑海中翻滚，让他几乎要伸手去摸怀里的钱袋了。

“李兄！”林森的声音提高了几分，眼神凌厉如刀。他转向周姓男子，冷冷道：“这位先生，不必再说了。莫说你这试题是真是假尚未可知，即便是真——我等读书人，十年寒窗，读的是圣贤书，学的是忠孝仁义，岂能用这等下作手段玷污自己的品行？《礼记•中庸》有云：‘君子居易以俟命，小人行险以侥幸’。今日我们若是买了你这题目，即便侥幸得中，他日午夜梦回，扪心自问，这功名来得可干净吗？！”

他一字一句，掷地有声。周围有几个路过的考生听到了这边的动静，都好奇地放慢了脚步。

周姓男子的笑容僵在脸上，随即沉下脸来：“这位相公，话不要说得这么难听。省城里愿意出银子的人多的是，你不买，自有别人买。等别人中了，你可别后悔！”

“后悔？”林森冷笑一声，“我只后悔在这光天化日之下，竟有人敢明目张胆兜售科场舞弊之物！《孟子》曰：‘生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。’连生死都可在义字面前退让，何况区区功名？！”他抓住李轩的手腕，“李兄，我们走！”

李轩被林森拽着，踉跄了几步。他回头看了一眼，只见那周姓男子正阴冷地盯着他们，嘴皮动了动，无声地吐出几个字，看口型像是“不识好歹”。

走出十几步，林森才松开手。李轩脸颊发烫，低着头不敢看林森的眼睛。

“李兄，”林森放缓了语气，“方才是我急躁了。但你要明白，这种路走不得。就算那人真有试题，你敢保证他给的题目就是真的？若给了假的，十两银子打了水漂不说，你还得担着舞弊的风险。就算题目是真的，考试时你用了，若被查出，轻则革除功名永世不得参考，重则发配充军——这等事例，史**载的还少吗？”

李轩长叹一声：“林兄说得对……是我想岔了。只是一时……一时鬼迷心窍。”他苦笑道，“在路上时，还与你讨论‘天道酬勤’，说什么是真勤，什么是顺应天道。可方才见到那试题，却把这番话都忘得一干二净了。如今想来，实在羞愧。”

“人之常情罢了。”林森摇头，“但越是诱惑在前，越是要谨记本心。孔子曰：‘富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。’我们求取功名，不是为了荣华富贵，而是为了有朝一日能上报国家，下安黎庶。若这第一步就走歪了，日后即便为官，又能如何？”

两人的对话引起了旁边几个书生的注意。一个穿着洗得发白的蓝衫书生走上前来，拱手道：“两位仁兄高义！方才那周扒皮也找过在下，在下虽心动，却也知此事不可为。如今听了仁兄一席话，更是豁然开朗。”

原来那周姓男子在省城里是出了名的掮客，专门在乡试会试期间兜售所谓的“考题”，有些是真的买通了一些小吏得到一鳞半爪的消息加以编造，有些则完全是瞎编乱造。上当的考生每年都有不少，但事发后因为涉及舞弊，被骗的考生也不敢声张，只能吃个哑巴亏。

“多谢兄台告知。”林森还礼道，“不知这附近可有便宜些的住处？”

那书生叹了口气：“现在哪里还有便宜的？稍微像样些的客栈，一个床位都要一两银子一晚。我找了半天，只在城南找到一间‘悦来老店’，虽破旧些，但一晚上只需一百文。”

一百文。这对林森和李轩来说是个可以接受的价格。两人相视一眼，决定去那里碰碰运气。