腊月廿九，寒风卷着细雪，掠过乌溪村头那株老柳树。枝干虬结，如苍龙盘踞，柳叶早已落尽，唯余枯枝在风中摇曳，似在诉说着离别的哀愁。林森站在柳树下，目光紧紧锁住远处驶来的马车。车帘掀起，林立儿探出头来，脸上带着几分兴奋，几分不舍。她身着淡青色襦裙，外罩一件素色斗篷，发间仍簪着那支白玉簪子，在雪光中更显清雅。

“哥哥！”她跳下车，快步奔来，却在离他三步远时停下，眼中闪烁着泪光。

林森上前，轻轻握住她的手：“立儿，州府路途遥远，你一个人……”

“父亲已派人护送，哥哥不必担心。”林立儿打断他，从怀中取出一个锦囊，“这是父亲给你的，他说……等你中了进士，亲自为你戴上。”

林森接过锦囊，触手温润，打开一看，竟是一枚刻着“林”字的玉佩，与林立儿那枚恰成一对。

“父亲说……”林立儿的声音有些哽咽，“林家子弟，当以国事为重。”

林森心头一热，郑重地将玉佩收入怀中：“我定不负所望。”

此时，马车旁的随从已催促多次。林立儿深吸一口气，转身走向马车，却在车门前停下，回头深深望了林森一眼：“哥哥，除夕新年……你一定要来廉州，与我一起过年。”

林森点头，从柳树上折下一枝枯柳，递给她：“这柳枝，权当我的信物。待你归来，它必已发芽。”

林立儿接过柳枝，眼中泪光闪烁，却强笑着道：“哥哥，你总爱说这些酸话。”

马车启动，渐行渐远。林立儿从车窗探出头，挥着手，声音随风飘来：“哥哥，保重！”

林森站在原地，目送马车消失在道路尽头，良久，才转身向陈家走去。

陈府门前，红灯笼高挂，年味渐浓。林森刚踏入大门，便见陈员外从厅中迎出，脸上带着几分忧色。

“林秀才，来得正好。”陈员外将他引入厅中，命丫鬟奉上热茶，“我刚收到消息，倭寇腊月廿八进犯莆田，伤亡惨重，损失尚未统计。”

林森心头一沉，放下茶杯：“倭寇猖獗，朝廷竟无对策？”

陈员外摇头：“廉州太守林柏已上任，正加紧构建防御工事。只是……海盗与倭寇勾结，势力愈发壮大。”

林森沉默片刻，忽而道：“我……我恨自己一介布衣，读书百无一用，竟不能为国分忧。”

陈员外闻言，眼中闪过一丝赞赏，却摇头道：“此言差矣。林秀才，你可知为何朝廷重科举？”

林森一怔：“为选贤能？”

“不，”陈员外缓缓道，“科举，是为给寒门子弟一条路。这条路，通往庙堂，也通往民心。你若能中进士，做官，便能将所学用于天下，为百姓谋福祉。”

林森眼中闪过一丝光芒，却很快黯淡：“可我……我连村塾都重建得艰难，何谈天下？”

陈员外轻笑：“村塾是根基，根基稳了，才能盖高楼。你教孩子们读书，便是为天下培养人才。人才多了，国家自然强盛。”

林森沉默片刻，忽而道：“可倭寇当前，百姓受苦，我……”

“莫急，”陈员外打断他，“林柏已赴任廉州，他虽是文官，却深谙兵法。你若能助他一臂之力，便是为国家出力。”

林森心头一动：“我……我能做什么？”

陈员外从怀中取出一封信，递给他：“这是林柏亲笔所写，他听闻你的才学，特命我转交。信中，他邀请你赴廉州，共商防御之策。”

林森接过信，展开细读。信中，林柏言辞恳切，不仅赞赏他的才学，更提出让他参与防御工事的规划，甚至有意让他负责部分文职工作。

林森读完，眼中闪烁着激动与迟疑：“我……我从未涉足军务，恐难胜任。”

陈员外摇头：“林柏看中的，正是你的才学与正直。他信中言，防御工事需文臣参与，方能兼顾民生与军事。你若去，必能发挥所长。”

林森深吸一口气，郑重道：“我……我愿意一试。”

陈员外欣慰地点头：“好，这才是我认识的林秀才。记住，读书人，当以天下为己任。”

次日，林森收拾行囊，准备前往廉州。临行前，他特意来到村口那株老柳树下，望着远方，心中默念：立儿，等我。待我归来，必带好消息。

廉州，位于东南沿海，与倭寇活动频繁的海域相邻。林森抵达时，正值冬日，寒风卷着海腥味扑面而来。城墙上，士兵们正在加固防御工事，木石交击声不绝于耳。