腊月三十，天色未明。林森已将行囊收拾妥当——无非几件替换的襕衫、几卷常读的经史、文房四宝，还有那枚贴身收藏的“林”字玉佩，以及洪景明所赠、以备不时之需的金疮药与些许碎银。沉甸甸的，是立儿在钱庄取出的那五十两纹银，分开包裹，藏于行囊最底层。

他推开房门，晨风如刀，刮在脸上生疼。院中那株老槐树在熹微的晨光中静默着，枝桠上覆着昨夜新落的薄霜。林森对着正堂七世祖的画像深深一揖，心中默念：“列祖列宗在上，不肖子孙林森，今为赴亲约、为应征召、更为解民倒悬，将远行廉州。唯愿先祖庇佑，一路平安，得遂所愿。”

第一站，是村东头王嬷嬷家。这债，压在他心头已数月之久。

王嬷嬷刚起身，正在灶间生火，见林森这么早登门，颇有些意外。待看清他手中那串用红绳仔细穿好的、足额的两吊钱时，昏花的老眼怔了怔。

“林秀才，你这是……”

“王嬷嬷，”林森双手将钱奉上，声音恳切，“小子病重，承蒙嬷嬷借与并垫付诊金，此恩没齿难忘。如今小子手头稍宽，特来奉还。迟了这些时日，还请嬷嬷莫怪。”

王嬷嬷接过钱，掂了掂，又看看林森清瘦却挺直的身板，脸上皱纹舒展开来：“你这孩子，总是这般实诚。那点小事，老身都快忘了。这大过年的，你要出远门？”

“是，”林森点头，“去廉州府，有些事要办，也……去看看亲人。”

“哦，是去看立儿那丫头吧？”王嬷嬷了然一笑，将钱收起，“好，好。出门在外，万事小心。这钱，嬷嬷就收下了，知道你是个有心气的，不让你还，你心里反而不安生。”

辞别王嬷嬷，心头一桩旧事算是了却，步履也轻快了几分。冬日清晨的乌溪村还在沉睡，只有几户人家的烟囱冒出袅袅青烟。他牵着昨日从王叔家借来的那头灰驴——这回是明明白白付足了车马钱，言明可能要借用一段时日的——缓缓向村口走去。

村口，溪水潺潺，那座青石板桥静静横卧。桥头那株老柳树，枝干在寒风中更显嶙峋。然而，让林森脚步一顿的，是柳树下那个裹着樱红色斗篷的纤影。

陈徽。

她似乎已站了许久，发髻与斗篷的绒毛上，都沾了一层晶莹的霜花。听到脚步声，她转过身来，脸上没有过多惊讶，只有一抹化不开的温柔与离愁。

“我知道你会早些动身，”陈徽先开了口，声音被寒风送来，带着一丝轻颤，“便在这里等等。”

林森牵着驴走到近前，一时间竟不知该说什么。晨光渐渐亮起，映着她白皙的面容，眼底有着淡淡的青影。“陈小姐……”他喉头有些发紧，“天寒地冻，何必在此苦等。”

“送一送，总是要的。”陈徽从袖中取出一个靛蓝色的小包裹，递给他，“里面是些糕饼，路上充饥。还有一包姜茶，若是受了风寒，可驱寒。”

林森接过，包裹尚带着她的体温。“多谢小姐。”

两人之间，一时静默。只有溪水呜咽，寒风掠过枯柳的萧瑟声响。无数的言语，似乎都堵在了胸口。他知道她的情意，她也明了他的心志与那“知己”的定位。正因如此，离别才显得格外纯粹，也格外沉重。

“廉州……临海，倭寇不靖，匪患时闻。”陈徽终于又开口，目光望向远方雾气笼罩的山峦，又转回林森脸上，“林公子，万事……要以安危为重。父亲说，林柏知府是能员，但局势纷乱，你毕竟是书生，涉足兵事，需格外谨慎。”

“我明白，”林森郑重道，“小姐与陈员外的教诲，林森谨记在心。此去，一为探望立儿，全亲伦之约；二为应林知府之召，略尽绵薄；三也是想亲眼看看，这海疆之民，究竟过着怎样的日子。”

陈徽点头，眼中忧色未减，却浮起理解与支持：“你心中有丘壑，眼中有苍生，这……是极好的。”她顿了顿，声音更轻，“只是，莫要太过勉强自己。乌溪村，终究是你的根。这里……也有人盼着你平安归来。”

“小姐……”林森心潮翻涌，千言万语，最终只化作深深一揖，“林森，定不负所望，亦必……平安归来。”

陈徽侧身避过他的礼，从自己发间取下一支简朴素雅的银簪，递到他手中：“这簪子不值什么，却是我自幼佩戴之物。见簪如见人……若在异地，逢年节，或……或遇艰难时，望它能提醒公子，故里有人牵挂。”

林森握着那支犹带馨香的银簪，只觉得重逾千斤。他再次躬身行礼，将银簪与陈徽所赠的包裹，一同仔细收在怀中贴近心口的位置。

没有再多的言语。他最后望了一眼陈徽，翻身上了驴背，轻轻一抖缰绳。灰驴迈开步子，踏上了覆着白霜的官道。

他没有回头。但他知道，那樱红色的身影，一定还在老柳树下，目送着他，直到他的身影消失在道路拐角，与远山晨雾融为一体。

行了约莫两个时辰，日头渐高，但寒意不减。这里已出了青弋镇地界，道路两旁村落渐稀，多是荒野丘陵。林森正想着寻个避风处歇脚，吃点干粮，忽见前方小道岔路口，有几个人影鬼鬼祟祟地张望。

那几人衣衫褴褛，但动作矫健，眼神凶悍，手中似乎还拿着简陋的刀棍。他们并未注意到后面驴背上的林森，低声交谈几句，便朝着岔路另一边、山坳里隐约可见的一处孤零零的农家院落摸去。

林森心中一紧。这荒郊野岭，如此行迹，绝非善类！他立刻想起陈员外提及的“海盗与倭寇勾结，匪患时闻”，以及方才陈徽的叮嘱。看那几人目标明确地奔向那农户，分明是踩好了点，要行劫掠之事！

他瞬间勒住驴，心脏狂跳。是绕道避开，还是……

眼前闪过马县丞棍棒下的鲜血，闪过林立儿含泪的眼，闪过陈徽担忧的神情，更闪过“为百姓谋福祉”的志向。一股热血直冲头顶。

他一拨驴头，竟不再向前，而是沿着来路，朝着那农户的方向，拼命赶去！毛驴似乎也感知到主人的焦急，撒开蹄子在小路上狂奔。