那农户家离大路不过一里多地，转眼就到。只见柴扉虚掩，院内静悄悄，似乎主人还未察觉大祸临头。林森顾不得许多，跳下驴背，冲上前用力拍打门板，压低声音急喊：“主人家！快开门！有匪人朝这边来了！”

门内一阵慌乱的响动，片刻后，一个头发花白、满脸皱纹的老农哆嗦着打开门，惊恐地看着门外陌生的年轻人。

“老丈莫怕！我不是坏人！”林森急道，“我刚从大路上来，看见几个拿刀棍的凶人正往这边来，怕是来劫掠的！快，带上家人，随我从小路走，去报官！”

老农闻言，吓得面如土色，回头朝屋里喊道：“孩他娘！大柱！小莲！快，快出来！有强人来了！”

屋里顿时一阵鸡飞狗跳。一个同样苍老的农妇和一个约莫十七八岁、皮肤黝黑但体格结实的青年（应是大柱）搀扶着跑出来，后面还跟着一个荆钗布裙的少女。那少女虽是一身粗布衣服，脸庞被风吹日晒得有些微红，却掩不住眉眼的清秀，尤其是一双眼睛，此刻充满了惊恐，望向林森时，带着探询与一丝希冀。

“从后门，快！”林森不及细看，指引着他们从屋后菜园的小径逃离。刚绕到屋后山林边，就听见前院传来粗暴的踹门声和叫骂声。

一家人吓得魂飞魄散，在林森的带领下，深一脚浅一脚地在山林里穿行。直到远离那处山坳，听不见任何动静了，才敢停下来，倚着树干大口喘气。

“多、多谢这位相公救命之恩！”老农扑通一声就要跪下，被林森连忙扶住。

“老丈快快请起，折煞小生了。”林森问道，“那些是什么人？怎敢光天化日之下行劫？”

老农长叹一声，老泪纵横：“还能是什么人……不是海匪的探子，就是活不下去入了伙的流民！这世道，唉……”

通过一番交谈，林森得知这户人家姓周，老农周老汉，老伴周婆，儿子周大柱，女儿周小莲。他们就守着山坳那几亩薄田过活。

“相公是读书人吧？”周老汉打量着林森的襕衫，语气苦涩，“您怕是不知道我们平头百姓的苦。这倭寇闹得凶，官府要修城墙、练乡勇、造兵器，哪样不要钱粮？层层摊派下来，都落到我们这些种地的头上。田赋翻了倍，还要加征‘剿倭捐’、‘防海税’……前年收成还好，勒紧裤腰带还能勉强交上。去年一场水灾，收成减了大半，哪里还交得起？”

周婆在一旁抹泪：“交不起，衙役就来锁人，说抗税要抓去服苦役抵债。没法子，只好把家里能卖的都卖了，还不够……有些‘好心’的乡绅老爷，就上门来说，可以用田契地抵押给他们，换些钱粮应急，利息……利息也还不算太高。”

周大柱闷声道：“爹娘老实，就信了。结果呢？利滚利，不到一年，那点钱粮翻了几番，根本还不上！田契就被他们收走了……我们没了地，又欠着一屁股还不起的债，只能搬到这山坳里，开点荒地，躲着原先的债主和官差……没想到，地还没捂热，又碰上这些天杀的匪类！”

林森听得心头阵阵发凉。他虽清贫，但身为秀才，免除了田赋徭役，对于底层农户具体承受的盘剥，虽有耳闻，却从未如此真切地听闻，且就发生在眼前这一家四口身上。那些乡绅，平日里或许也吟诗作对、道貌岸然，却在这灾患之年，行此兼并土地、趁火打劫之事！

周小莲一直安静地听着，此时抬起眼，目光清澈却又带着与年龄不符的沉重，看着林森：“林相公，我们……是不是没活路了？地没了，债背不起，现在连这荒山野岭都住不安生……”

林森望着她，望着这一家子绝望而疲惫的脸，胸腔里堵着一团火，烧得他五脏六腑都在疼。他想起自己读书的初衷，想起“忠厚传家”的祖训，想起陈员外说的“为百姓谋福祉”，更想起自己立下的“取得功名”的志向。

这志向，不再是一个模糊的、为了光耀门楣或实现个人价值的空泛目标。它被眼前周老汉的泪水、周大柱紧握的拳头、周小莲迷茫的眼神，赋予了无比沉重而具体的血肉。

“不，有活路。”林森的声音，因激动而有些沙哑，却异常坚定，“官府无道，胥吏横行，乡绅为富不仁，才逼得百姓如此！我林森，虽只是一介秀才，人微言轻，但既读圣贤书，见此不平，岂能坐视？我此番前往廉州，正是要去寻找一条真正的活路——不是个人的活路，是让千千万万如周老丈你们一样的人，能有地种、有饭吃、有屋住、不受匪患与盘剥之苦的活路！”

他深吸一口气，望着通往府城的方向：“眼下，你们不能再回去。那些匪人扑了空，可能还会在附近搜寻。不如随我一同前往廉州府城。一来，可将匪情报与官府；二来，城中戒备森严，总能暂且安身，避过这阵风头。如何？”

周家四人面面相觑，眼中重新燃起一丝希望的火苗。他们已一无所有，眼前这位救了他们性命的年轻秀才，成了唯一可以信赖的浮木。

“全凭恩公做主！”周老汉再次要拜下。

这一次，林森没有立刻搀扶。他挺直了脊梁，承受了这一拜。他知道，从这一刻起，他肩上扛起的，不再仅仅是自己的前程和家族的期望。

他扶起周老汉，对着一家人，也像是对着自己立誓般说道：“走吧。我们一起去府城。这路，再难，也要走下去。总有一日，我要让这朗朗乾坤之下，少一些如你们这般的眼泪！”

灰驴打了个响鼻，似乎也在应和。林森让周小莲和周婆坐上驴背，自己与周老汉、周大柱步行。一行人，带着劫后余生的庆幸与对未来深深的忧虑，踏上了前往廉州府城的漫漫长路。身后，是他们失去的家园；前方，是未知的府城与心中倔强燃起的、微弱却不肯熄灭的希望之火。