人潮如织，声浪如沸。林森从那道隔绝了两个世界的窄巷走出，重新没入廉州府城新年正午的洪流中。满街的鲜红——春联、灯笼、孩童的新衣、妇人鬓边的绢花——炫目地灼烧着视线；震耳的喧闹——鞭炮的余响、锣鼓的铿锵、商贩穿透力十足的吆喝、熟人见面的拜年贺喜——一股脑地冲击着耳膜。孩童举着风车、糖人从他身边尖叫着跑过，带起一阵小小的、欢快的旋风。茶楼酒肆门口，伙计们满面红光，扯着嗓子招揽客人：“客官里面请！热茶点心，新年新气象嘞！”

这一切繁华、热烈、蒸腾着世俗生机的景象，此刻却像隔着一层厚厚的、透明的琉璃，传入林森的眼耳之中，却难以真正抵达他的心底。他的脚步机械地随着人流移动，心神却全然沉浸在方才林府之行的余波与更为深远的思绪里。

乌溪村柳树下，立儿泪光盈盈却语气坚定的约定；陈员外信中殷切的嘱托；周家四口劫后余生、依赖期盼的眼神……这些温暖的画面，与林府管家那毫不掩饰的轻蔑审视、马县丞故作姿态的冰冷话语、赵妈妈引路时“绕行”的安排、以及最终走出那扇黑漆角门的记忆，反复交织、碰撞。

他真切地体悟到，无论他与立儿在乡间曾有过怎样纯真无间、如同亲兄妹般的情谊，一旦进入这以朱门高墙、品级规矩构筑起来的另一个世界，横亘在他们之间的，便不只是物理的距离，更有身份礼教铸就的森严壁垒，以及由此衍生出的、深入骨髓的势利眼与等级差。管家是这壁垒的看守者与执行者，他的轻慢基于一种最直接的现实判断。马县丞则是这壁垒的受益者与强化者，他善于趋炎附势，更深谙如何利用这壁垒打压自己看不顺眼的人——他不屑于与一个“穷酸秀才”当众口舌争执自降身份，却能轻飘飘一句话，借管家之手，将你阻隔在真正的门槛之外，还要让你“合乎规矩”地承受这一切。

“秀才”这个身份，在乡间或可得到几分尊重，但在知府千金、府城人脉面前，确如隔云泥。这认知带着冰凉的现实感，却并未让林森感到绝望或愤懑，反而像一盆冷水，让他从重逢的温情与受挫的不适中迅速清醒过来。

“多想无益。”他心中自语。与立儿的情分是真，门第的隔阂也是真。纠结于此，徒乱心意。眼下最要紧的，是如自己对周家所言，先在这府城“安顿下来”、“一步步走踏实”。总不能再依赖立儿的接济过活——荷包里银钱的重量提醒着他这份沉甸甸的心意，也更激发了他作为一个“七尺男儿”必须自立的自尊。需得寻一个既能谋生糊口、又不违背本心、甚或能略尽绵力的长久之计。

念头转动间，他的脚步被街边一家还算清静、客人不多的茶楼吸引。匾额上写着“清源茶舍”四字。他需要一处地方，理清思绪。

步入店内，暖气混合着茶叶清香扑面而来。林森拣了个靠窗又不甚惹眼的角落位置坐下，向过来的店家点了一壶最普通的红茶，外加一笼热腾腾的小笼包。包子很快上来，皮薄馅足，冒着诱人的热气。他慢慢吃着，味同嚼蜡，心神已完全沉浸在内心的翻腾与搜寻中。

生意？做什么生意？自己除了一肚子诗书经义，并无甚特殊手艺，也无雄厚本金。那些暴利的行当，盐、铁、茶、马，无不被朝廷严控或由巨商豪强把持，绝非他一介白身秀才可以染指。

正思忖间，隔壁桌两位茶客的议论声，断断续续飘入耳中。

一位声音带着忧虑：“……听说了么？南边沿海几个卫所年前又遭了倭寇洗掠，粮仓被抢烧了不少。开春后，这粮食价钱，怕是要往上蹿一蹿喽！”

另一位叹了口气，声音更显苍老：“何止粮食？倭患一起，商路不畅，盐铁这类紧要物资，跟着涨价是必然的。苦就苦在咱们这些小老百姓身上，既要担惊受怕兵祸不知何时落到头上，朝廷加派的剿倭饷银、修城捐输一层层压下来，若柴米油盐再一天一个价……唉，怕不是又要重现‘饿殍载道’的惨景？这新年，过得心里头直发慌。”

“饿殍载道”四字，像一根针，狠狠刺了林森一下。他夹包子的手顿了顿。眼前浮现出进城时看到的那些面黄肌瘦的流民，浮现出周老汉一家谈及仅存口粮被抢时的绝望。民生之多艰，不仅在匪患，更在这最基本的口腹之欲难以满足。

府城的粮行，他昨日置办年货时略有留意，大的有三四家，字号都是几十年上百年的老招牌，背后根基深不可测，与官衙、漕运、地方大族关系盘根错节。自己一无资本与他们竞价收购，二无仓储渠道与他们竞争销售，贸然闯入，无异于以卵击石。

那么，像那些大粮商一样，去湖广、苏杭等鱼米之乡贩运？此念一出，便被林森自己否定了。那些地方虽是产粮区，但粮价本身不低，加上千里漕运或海运，水脚运费、沿途关卡厘金、损耗风险，成本高昂。这条商路早已被几家巨头垄断，自己这点微末本钱，连一条像样的船都雇不起，更别说打通沿途关节了。

除非……能找到一处产量丰饶、但粮价相对低廉，且因信息闭塞或交通暂时不便，尚未被大粮商充分关注、垄断的产区。自己的优势，或许不在资本，而在“知”与“识”。

他博览群书，思绪在浩如烟海的舆地志、游记、农书中飞快搜寻。湖广熟，天下足。江浙富庶，漕粮重地。辽东？关外苦寒，且路途更遥。川蜀？天府之国，但“蜀道之难难于上青天”……

忽然，一个地名如同暗夜中的萤火，在他记忆的角落亮了起来——琼州府（今海南）！此地在国朝版图之南，孤悬海外。他曾在一些杂记、地方志中读到，琼州气候炎热，稻可一年三熟，渔盐之利亦丰。但因琼州海峡风涛之险，与大陆交通不便，加之朝廷视之为烟瘴流放之地，重视不足，致使当地所产米粮，除了供应本岛及少量水师军粮外，大宗外运并不多，粮价应比大陆产粮区低廉不少！许多大陆商民甚至士人，对其真实物产情况知之甚少，只道是荒蛮边陲。

“正是此地！”林森心中几乎要叫出声来。信息的不对称，地理的阻隔，或许正是他这样无钱无势之人，所能抓住的一线机会！琼州粮价低，若能用船运至深受倭患影响、粮价看涨的雷、廉、高、肇一带沿海州县销售，其中差价，或可一试！这不正是《史记•货殖列传》中所言，“人弃我取，人取我与”的道理么？

思路刚有萌芽，隔壁茶客的话题又转了向，恰好与他的思绪对接。

“话说回来，新上任的林知府，年前才到任，就碰上这么个烂摊子。倭寇、匪患、流民、还有府库……听说也不甚充盈。他想治理好这廉州地面，怕是难如上青天啊！”

“谁说不是呢！新官上任，无根无基，手下那些胥吏、衙役，哪个不是地头蛇？税收、刑名、钱谷，哪一样离得开他们？我看啊，林知府要想站稳脚跟，非得先跟这些人打交道不可。要不，你看今天，马县丞之流的，不都上门‘拜年’了么？”

这番话，如一道闪电，瞬间照亮了林森心中一些模糊的念头。对啊！林知府初来乍到，面对的局面是“稳民生、促经济、充府库、御外侮”。这几件事，环环相扣。民生不稳，经济难兴；经济不兴，税源枯竭，府库空虚；府库空虚，则兵饷不继，剿倭安民更是空谈。而欲稳民生，粮价平稳乃是基石中的基石！

马县丞能登门，说明林知府也需要拉拢或至少了解这些地方势力。自己若能从“粮”字入手，若能设法组织从琼州贩运相对平价的粮食来廉州平抑市价、接济民生，这岂不正是为知府解决了一大难题？既能助官府稳定局面、收拢民心，自己亦能从中获得合理利润，安身立命，更进一步，或可借此建立功绩，打开局面。

运粮经商，非为钻营牟利，实为安民自养，于公于私，于国于民，皆有益无害。纵然千难万险，总胜过坐困愁城，或仰人鼻息。

想到这里，林森只觉胸中块垒尽消，一股豁然开朗之气沛然而生。窗外依旧喧闹，但那声音不再是隔膜的背景，反而成了这人间烟火、勃勃生机的证明。他为自己方才的灵光一现与后续推演感到一丝振奋。

他不再犹豫，三口两口将早已凉透的包子吃完，喝尽杯中残茶，站起身，走到柜台前结了账。店家笑着送客：“客官慢走，新年发财！”

走出“清源茶舍”，午后的阳光已染上了金黄的暖意。林森站在街边，第一次有心情仔细看了看这座府城新年的景象。夕阳正在西沉，将天边厚厚的云层烧得通红一片，犹如炽热的熔铁。这红光流泻下来，将高高屋檐的鸱吻、街边老树枝梢的末梢，都镀上了一层璀璨夺目的金边，光芒跳动，恍若神迹。而树下、巷口、屋檐的背阴处，暮色已悄无声息地弥漫开来，呈现出沉静的靛蓝。

家家户户开始点亮灯火。先是窗棂内透出温暖的黄光，接着，门前悬挂的大红灯笼也被逐一捻亮，一团团柔和的光晕晕染开来，与天际的残红、地上的暮蓝交织在一起，构成了一幅既辉煌又安宁的人间晚景。

林森深吸了一口混合着硝烟、食物与清冷空气的复杂气息，迈开了步子。这一次，他的方向明确，步伐坚定。他穿过依旧熙攘但已带上归家意味的街道，绕过张灯结彩的集市，向着城南，向着那处有老枣树、有春联、有等待他一起吃年夜饭的人的破落小院走去。

今年，他不再是一个人过年了。