三日后的辰时，阳光慵懒地洒落在府城的街巷之间，市集渐次苏醒，店铺次第开门，人声喧嚷，烟火气息扑面而来。林森如常出门买早点，一袭洗得泛白却整洁如新的长衫裹身，步履从容地穿行于人群之中。四周百姓低声议论，目光不时扫向他，他却浑不在意，只当是市井寻常碎语，买完早点便匆匆赶往城南那处破旧小院。

小院虽显颓败，却处处透着生活的温度。推开那扇吱呀作响的木门，只见周小莲正在豆腐蓬中忙碌地推磨。她身穿粗布衣裙，发丝简单束于脑后，几缕碎发随风轻拂，贴在汗湿的鬓角。听到院门响动，她抬眼望去，见是林森归来，脸上顿时绽开笑意，连忙在围裙上擦净双手，迎上前去。

林森笑着问：“小莲，周叔、周婶和大柱呢？叫他们一起用早点吧。”

小莲微微歪头，俏皮答道：“爹娘一早便把豆腐送去各家酒楼饭馆了，大柱也去米行点卯了。我忙完这点活儿就吃。”

林森望着她忙碌的身影，眼中满是欣慰：“也不必这般急，周叔周婶连早饭都不吃就出门，这怎么行？”

小莲轻叹一声，语气中带着无奈：“卯时就得送货，酒楼饭馆辰时开张，食材必须提前送到。这是您费心托人帮我们谋的生计，我们怎敢懈怠？绝不能让林相公失望。”

林森微微一笑，轻轻拍了拍她的肩：“只要你们日子安稳，我做什么都值得。”

话音未落，院门“砰”地一声被撞开，大柱气喘吁吁地冲了进来。他满脸通红，额上汗珠滚落，发丝湿透，紧贴额头，仿佛刚从雨中奔来。他上气不接下气地喊道：“不……不好了！外面传疯了！”

话未说完，他一把抓起林森刚倒好的茶水，仰头“咕咚咕咚”饮尽，随后双手撑膝，剧烈喘息。

林森皱眉，关切道：“别急，先缓过气来。你不是去点卯了，怎的这么快就回来了？出什么事了？”

小莲也急忙起身，走到大柱身边，轻拍他的背：“到底怎么了？看你急成这样。”

良久，大柱终于平复呼吸，直起身子，满脸愤然：“外面都在传！说林相公救了我们家，起初说是圣贤君子，可转眼又说……说您是图谋姐姐的美色！”

话音落下，林森与小莲的脸色瞬间涨红，如同晚霞染透天际。小莲又羞又怒，双手叉腰，柳眉倒竖：“谁在造谣？如此污人清白，简直丧尽天良！”

林森眉头紧锁，眼中闪过一丝怒意与无奈。他沉吟片刻，低声问道：“可知道这消息是从何处传出来的？”

大柱挠了挠头，沮丧道：“我只听米行的伙计们都在议论，别的……就不知道了。”

林森顿时没了胃口，起身在院中来回踱步，神情凝重。片刻后，他停下脚步，对大柱与小莲说道：“大柱，既然回来了，就坐下陪你姐姐吃点东西。我出去一趟。”

大柱急得直跺脚：“火烧眉毛了，哪还有心思吃饭！”

小莲瞪他一眼，厉声道：“坐下！吃！别再烦林相公！”

大柱只得悻悻坐下，气呼呼地扒起饭来。

林森放下碗筷，匆匆赶往林知府府邸。此时，知府一家正围坐用早膳，听闻林森来访，林知府连忙吩咐：“快，请贤侄入座。”

林立儿一听“森哥哥”来了，眼中顿时亮起光芒，雀跃道：“快，添一副碗筷！”

林森步入厅堂，拱手行礼：“林叔，叨扰了。”

林知府含笑点头：“贤侄这么早登门，可是为那谣言而来？”

林森正色道：“正是。还请林叔告知，此等流言究竟出自何人，从何而起？”

林知府面露难色，缓缓道：“贤侄先用些早点，边吃边谈。”

林森恭敬落座，执箸进食，却食不甘味。

林知府轻叹一声：“具体何人散布，尚无确证。但本官已查明，源头正是石康县。”

“石康县”三字入耳，林森心头一震，已然猜到几分，却苦无证据，只能默然。他也明白，林知府未明言，或为自保，或为护他，皆在情理之中。

然而此刻，他最忧心的，是陈薇。她身在石康县，必已听闻谣言。她会如何想？是否因此心生嫌隙？他不在乎世人如何看待，唯独在意她的目光。他怕她误会，怕她受伤。

想到此处，林森猛然抬头：“林叔，可有陈员外家的消息传来？”

林知府知他心意，如实答道：“尚未有音讯。”

一旁静听的林立儿轻轻拉了拉林森的衣袖，柔声安慰：“森哥哥莫忧，陈小姐与你情比金坚，怎会轻信流言？你只要亲自解释，一切自会化解。”

林森沉思片刻，眼中渐现坚定：“立儿说得是。我今日下午便启程回石康县，向陈薇当面说明。”

话音刚落，他又想起林知府与林立儿父女疏离，便劝道：“林叔，政务虽忙，也该多陪陪立儿。她久居深闺，难免郁结于心。”

林知府叹息：“公务缠身，实在抽不开身啊。”

林立儿眼底闪过一丝失落，却很快展颜一笑：“森哥哥回乌溪村，那我也要同去！正好散散心。”

林知府略一迟疑，终点头：“也好，我也一同回去。顺道去兄嫂坟前祭拜。自进士及第，外放为官，兄嫂病逝，我未能归乡送终，心中愧疚难安。祖宅年久失修，也该修缮了。”

于是，林知府、林立儿与林森共乘一车，踏上归乡之路。马车缓缓行于官道，窗外风光如画，田野间禾苗随风轻摇，似在致意。

林立儿如孩童般雀跃，时而掀帘观景，时而转头与林森说笑不停。林知府静坐一旁，含笑望着他们，眼中满是慈爱。

林森笑着应和，心却早已飞向石康县，飞向陈薇身旁。他默默低语：“陈薇，你一定要信我，我定会亲口向你解释。”

林知府似看透他心思，语重心长道：“贤侄，莫要过虑。清者自清，谣言终将不攻自破。”

林森点头：“林叔所言极是。只是……我实在放心不下陈薇。”

林立儿调皮眨眼：“森哥哥别担心啦，陈小姐聪慧过人，怎会信那些无稽之谈？”

一路行来，三人谈笑风生，话题渐至林家旧事。林知府感慨道：“其实，林家祖籍建宁府。后因触怒权贵，被迫迁居廉州府。我之所以能在廉州为官，也正因朝廷有令——官员不得在原籍任职。”

林森好奇问：“那祖父他们，究竟因何得罪权势？”

林知府摇头：“详情我也不知。只听父亲提过，林家当年也算地方望族，或许因行事张扬，招致祸端。”

林森若有所思：“原来如此，竟有这般过往。”

林知府又道：“你父亲林远山，早年放弃科举，挑起家计，为我能专心读书，省吃俭用，一生仅止步于童生。”

林森心头一热，眼眶微润：“父亲为我付出良多，我定当奋发，不负其望。”

与此同时，石康县陈府之中，陈薇立于窗前，手中握书，却无心翻阅。她目光空远，思绪早已飘向远方。窗外微风拂帘，沙沙作响，如诉如叹。

贴身丫鬟小翠轻步走近，低声劝道：“小姐，莫听外人胡言，林公子绝非那等之人。”

陈薇浅笑：“我自是信他。只是这谣言传得如此之快，我怕他受委屈。”

小翠点头：“小姐与林公子情深意重，定能共渡难关。”

陈薇望向天际，语气坚定：“嗯，我相信林森。他一定会来，也一定会澄清一切。”

马车继续前行，石康县渐近，林森的心也愈发紧绷。前路未知，但他已下定决心——无论等待他的是非议还是误解，他都必须坦然面对。不仅为洗清自身清白，更为守护那一份来之不易的真情。