晨钟刚响过三遍，庶务堂后院的执事精舍里，刘执事正端着杯灵茶，慢悠悠吹着浮沫。

茶是上好的“雾隐青”，一两值三块灵石，寻常外门弟子攒半年也未必喝得起。他抿了一小口，感受着舌尖回荡的淡淡灵气和微涩回甘，眯着眼望向窗外，指尖无意识敲着桌面，发出“笃笃”轻响。

外面院门被轻轻推开，王厉闪身进来，反手合上门，躬身行礼：“叔父。”

“坐。”刘执事指了指对面的椅子，又倒了杯茶推过去，“尝尝，新到的。”

王厉受宠若惊地接过，小心抿了一口，虽尝不出好坏，却连忙奉承：“好茶！灵气充沛，定是珍品！”

刘执事摆摆手，没接这话茬，直接切入正题：“小比的新规，听说了？”

“听说了。”王厉放下茶杯，神色认真起来，“按前、中、后期分擂台，侄儿是练气五层，属中期擂。”

“嗯。”刘执事从抽屉里抽出一份名册，摊在桌上。名册上密密麻麻写满了名字，有些用朱笔圈了红圈，有些打了叉，“这是目前报名的小比弟子名录。红圈的，是有背景、不好惹的；打叉的，是没背景、可拿捏的。”

王厉凑近细看。中期擂那页，打叉的名字约莫占了四成。他眼睛一亮：“叔父的意思是……”

“规矩是死的，人是活的。”刘执事端起茶盏，又抿了一口，才慢条斯理道，“新规看似公平，实则给了我们操作空间——你可以主动挑选对手。”

他手指点在一个打叉的名字上：“比如这个，张铁，练气四层，三灵根中等，从北疆逃难来的，在宗门无亲无故。还有这个，赵大虎，练气四层巅峰，灵兽峰杂役，性子憨直，得罪过你，我记得？”

王厉点头，眼中闪过一丝狠色：“去年因草料分配的事顶撞过我，后来我让庶务堂卡了他入外门的手续。”

“那就更合适了。”刘执事微微一笑，笑容里透着算计，“这些没背景的弟子，最渴望什么？无非是灵石、丹药、入外门的机会。你提前找上他们，许些好处——比如承诺他们若在擂台上‘输’给你，事后补他们一瓶养气丹，或者帮忙打点入外门的手续……”

王厉恍然大悟：“他们为了长远利益，很可能答应在擂台上放水！”

“不止放水。”刘执事纠正道，“是要他们主动挑战你。按规则，擂主守过三场即可晋级。若前三场都是这样的‘软柿子’，你赢得轻松，既保存实力，又给观战的长老留下‘游刃有余’的印象。等进了淘汰赛，我再在抽签上做些手脚，尽量给你安排弱些的对手……”

他顿了顿，抬眼看向王厉，语气郑重起来：“厉儿，你根基虚浮，这是事实。若真刀真枪一路拼杀，进前五十都悬。但用这个法子，别说前五十、甚至前三十都有希望。只要进了前三十，我再向张长老美言几句，讨一枚‘固本培元丹’给你，补足根基，日后筑基方有指望。”

王厉听得心头发热，连忙起身深揖：“多谢叔父栽培！”

“坐下坐下。”刘执事压压手，等他重新坐好，才继续道，“不过这事有几个要点。第一，找的人必须可靠，嘴要严。第二，许的好处不能太大，以免他们贪心不足反咬一口。第三……”他手指在名册上划了一圈，“最好找那些刚突破四层不久的。这类弟子境界未稳，实力有限，又急需资源巩固，最容易说动。”

“侄儿明白！”王厉用力点头。

“去吧。”刘执事挥挥手，“名单上打叉的，你挨个去接触。记住，话别说太明，点到即止。愿意的，记下来；不愿意的……”

他端起茶盏，吹了吹浮沫，声音平淡无波：“记下来另说。”

王厉会意，躬身退出精舍。

走出庶务堂时，日头已高。王厉眯眼看了看天，嘴角勾起一抹冷笑。

他先去了一趟外门弟子聚居的“青竹院”，找了个刚突破四层、穷得叮当响的弟子，三言两语威逼利诱，对方便畏畏缩缩答应了。

又去了趟灵兽峰后山，找到那个叫赵大虎的憨货。这回没那么顺利——赵大虎一听是他，眼珠子一瞪，蒲扇大的手差点拍碎桌子：“让老子打假赛？滚你娘的蛋！”

王厉脸一沉，阴恻恻道：“赵大虎，别忘了你还卡在杂役弟子的身份上。这次小比是你入外门最后的机会。若我愿意‘帮忙’……”

“帮个屁！”赵大虎啐了一口，“老子就是一辈子当杂役，也绝不跟你这烂人同流合污！擂台上见真章，打不过你老子认栽，想让我放水？做你娘的春秋大梦！”

骂声洪亮，引得周围几个灵兽峰弟子侧目。王厉脸色铁青，甩袖而去。

途中，王厉心头邪火蹭蹭往上冒。他阴沉着脸，不经意间沿着山道往灵鹤池方向走。

灵鹤池边，李一灵刚喂完鱼。

他蹲在池畔，看着水中争食的银线鲤，心思却飘到了别处。昨夜修炼时，小悟再次预警——裂缝下的异动越来越频繁。

“得抓紧时间突破，最好再练成一两招杀手锏……”他正想着，身后传来熟悉的、令人不快的脚步声。

李一灵缓缓起身，转身。

王厉站在五步外，抱着胳膊，上下打量他，眼神像在估量一件货物。

“李师弟，几日不见，修为又精进了啊。”王厉似笑非笑，“炼气三层巅峰？离四层只差临门一脚了吧？”

李一灵面色平静：“王师兄有事？”

“好事。”王厉走近两步，压低声音，“我这儿有瓶‘下品凝气散’，对突破练气四层大有助益。你若需要，可以便宜让给你。”

凝气散？李一灵心头一动。这确实是练气前期突破中期，以及中期小境界突破的常见辅助丹药，虽然只是“散剂”而非“丹药”，药效差些，但对外门弟子来说也是难得的资源。市价至少十块灵石，王厉会这么好心？

他不动声色：“王师兄有什么条件？”

“聪明。”王厉咧嘴一笑，露出一口白牙，“条件很简单——小比擂台赛，你主动挑战我。然后……输给我。”

果然。李一灵心中冷笑。

“当然，不会让你白输。”王厉从怀里掏出个小玉瓶，在李一灵眼前晃了晃，“这瓶凝气散，市价十二块灵石。你答应，我现在就给你。另外，事后我再补你五块灵石。如何？这笔买卖划算吧？”

李一灵目光落在那玉瓶上。瓶身粗糙，釉色不均，瓶塞处还有细微裂缝。他忽然想起在藏书阁某本《丹药辨识杂谈》里看过的一段记载。

“……凝气散者，以‘雾花果’为主药，辅以三味灵草，经丹师以真火炼制六个时辰，成淡青色粉末，气味微辛带甘。然常有学徒炼制失败，火候不足或过猛，则成灰褐色颗粒，药效十不存一，且含丹毒，服之如饮鸩止渴，低阶修士误食，根基受损，后患无穷。此类废品，坊间黑市称之为‘下品凝气散’，专售予不识货者。”

下品凝气散？

李一灵抬眼看向王厉，对方眼中那一闪而逝的狡诈和轻蔑，让他确认了自己的猜测。

这哪是帮忙？这是要毁他道途。