一、杏榜夜尸

天宝九年八月十四，戌时。

贡院里头静得吓人。

巡夜的张老头提着灯笼上明远楼，木楼梯吱呀吱呀响。他嘴里嘟囔：“郑侍郎该回去了吧，都这个点儿了。”

三楼有光。

门虚掩着，油灯的火苗一跳一跳，快灭了。

张老头推开门。

郑元礼趴在案上，脸朝着窗外。张老头喊了声“大人”，没应。他走近了看，手里的灯笼差点掉地上。

郑侍郎脸色青紫，嘴角挂着血沫子，已经干了。右手死死攥着一张纸，指节白得发青。

张老头腿软，扶着门框才没瘫下去。他哆哆嗦嗦退出来，一路跑下楼，鞋都跑掉一只。

“死人啦——！”

喊声在空荡荡的贡院里回荡。

裴清弦到的时候，礼部尚书已经在了。老头站在尸体旁边，手抖得像风里的叶子。

“明日……明日就放榜……”他声音发颤，“这可怎么好……”

裴清弦没接话。

她蹲下来看郑元礼的手。攥得太紧，指甲陷进掌心，有血渗出来。她戴上皮手套，一点一点掰开手指。

纸抽出来的时候，她闻到一股味儿。

腥的，像海边烂鱼的味道。

李岷凑过来：“什么？”

“海腥。”裴清弦把纸凑到灯下。黄麻纸，粗糙，上面就写了“应天府乡试”几个字，后面全是空白。

但空白的地方，摸着有点硌手。

“拿蜡烛来。”

胥吏递过来。裴清弦把纸悬在火苗上头，慢慢移动。

烤着烤着，空白处显出字了。

歪歪扭扭的，灰扑扑的：

“第三十六名，王清河，纹银八百两。暗号：丙字房，卯时三刻，灯下右三。”

李岷倒吸一口气：“买卖功名？”

“不止。”裴清弦把纸浸进水里。水面浮起一层白沫，细得像面粉。她捻起一点搓了搓，“海螵蛸粉，乌贼骨头磨的。调了胶写字，平时看不见，一烤就显形。”

她转身问礼部尚书：“郑侍郎管哪几间阅卷房？”

“丙、丁、戊三房。”老头抹了把汗，“但阅卷完了，三天前就封了。”

“钥匙呢？”

“郑侍郎一套，副主考孙文彬一套。”

裴清弦看了眼李岷。

李岷会意，朝胥吏挥手：“叫孙文彬过来。”

孙文彬来得很快。四十出头，瘦，官袍下摆沾着灰，像是刚从哪儿爬出来。

“下官戌时在戊字房整理落卷。”他垂着眼，“没见着郑侍郎。”

裴清弦接过他递来的钥匙串。铜的，冰凉。但丙字房那把，柄上有温度。

刚被人握过。

“孙大人戌时开过丙字房？”

“没有！”孙文彬猛地抬头，又赶紧低下，“阅卷完了，下官怎么敢私开……”

裴清弦不问了。

她让人多点了几盏灯笼，往丙字房走。

走廊黑，灯笼光晃来晃去，墙上的影子也跟着晃。张老头跟在最后面，嘴里一直念叨着什么，听不清。

丙字房门关着，封条完好。

但裴清弦蹲下身，在门槛缝里看见一片碎纸。杏黄色的，新撕的边儿。

她撕开封条。

门“吱呀”一声开了，一股陈墨和灰尘的味道扑出来。屋里堆满了考篮，摞得老高，像一座座小坟包。

按着暗号，“灯下右三”。

裴清弦走到主阅官的灯架下，往右数三步，踩了踩地板。

空的。

撬开地砖，下面是个油布包。打开，白花花的银子，码得整整齐齐。每锭五十两，十六锭，正好八百两。

李岷拿起一锭，翻过来看底。

“江南盐课。”他念出声，“去年阳城盐税入库的官银。”

孙文彬“扑通”跪下了。

“下官不知道……真不知道……”

“不知道？”裴清弦拿起一锭银子，在手里掂了掂，“官银在你管的房里，你说不知道？”

“是郑侍郎！是他藏的！”孙文彬声音尖起来，“下官就是帮他看钥匙……”

“帮你藏钱？”李岷冷笑，“孙大人，你这谎撒得可不高明。”

孙文彬额头冒汗，忽然从袖子里掏出一张皱巴巴的纸。

“这个……这个是我在郑侍郎桌上看见的……”

裴清弦接过来。

纸上写着：“账目泄露，速毁证据。阅卷房地板下。”

字迹像郑元礼的，但细看笔锋——起笔太急，收笔飘，像左手写的。

“所以你过来毁证据，撞见我们了，就装不知道？”裴清弦把纸折好，“那郑侍郎自己怎么不来毁？”

孙文彬张了张嘴，没出声。

裴清弦不再理他，吩咐胥吏：“查这八百两的来路。还有，把杏榜上第三十六名王清河的卷子调出来。”

胥吏应声去了。

屋里静下来，只能听见灯花“噼啪”炸开的声音。

窗户外头，月亮升起来了，惨白惨白地照在杏榜上。

那张刚刚贴出来的榜，在风里“哗啦哗啦”响。

二、黜落朱卷

王清河的卷子很快就找到了。

是一份落卷，被扔在角落的筐里，上面落了一层灰。

裴清弦展开卷子。

策论题目《论漕运与边备》，王清河答得乱七八糟，字写得像虫子爬。这种卷子，按理说第一轮就该刷下去。

但卷面右上角，有个小红圈。

圈很小，不仔细看根本注意不到。圈里写着三个小字：“丙三十六”。

“暗记。”李岷指着红圈，“阅卷官用朱笔标的，意思是这卷该取。可郑元礼又把它黜落了？”

裴清弦没说话。

她把卷子翻过来，看背面装订线的地方。那里有一点墨渍，形状有点怪。

像朵梅花。

她盯着那朵“梅花”，心里“咯噔”一下。

三年前，天宝六年春闱，出过一桩大案。考官用梅花暗号标记该取的卷子，一条龙买卖功名。当时的主谋是吏部侍郎陈静安，案子结了，陈静安赐死，几个考官流放。

梅花暗号从那以后就绝迹了。

现在又出来了。

“查王清河。”裴清弦说，“还有他爹王焕，跟陈静安什么关系。”

胥吏领命去了。

裴清弦开始翻其他落卷。屋里静得很，只有纸页翻动的“沙沙”声。李岷靠在门框上，盯着外头黑漆漆的走廊，手指无意识地敲着门板。

一个时辰后，裴清弦找出了七份卷子。

每份右上角都有那个小红圈，圈里写着编号。都是该取的卷子，但都被黜落了。

“三十六、四十二、五十七……”裴清弦念着编号，“这些名次，现在杏榜上是谁？”

胥吏拿着杏榜副本核对，脸色越来越白。

“现在占这些名次的……是另外七个人。”他咽了口唾沫，“而且这七个人，都是……都是朝里大官的儿子。”

李岷一拳捶在桌上。

“偷梁换柱！收了钱答应让人中举，临了又把名次卖给官更大的？”

“不止。”裴清弦走到窗边，看着楼下空荡荡的院子。

杏榜在风里抖，纸边卷起来，又落下。

“要是单纯的买卖，用得着海螵蛸粉密写？用得着梅花暗号？”她转过身，“这后头有张网，织了好久了。”

她让胥吏调来过去三年所有乡试、会试的录取名册。

又让人查陈静安死后，他的门生故旧都在哪儿。

档案搬来了，堆了半张桌子。

裴清弦一页一页翻。

李岷坐在对面，倒了杯茶。茶凉了，有股涩味。他喝了一口，皱了皱眉，还是喝完了。

烛光晃得人眼晕。

“孙文彬，”裴清弦指着一行字，“陈静安任吏部侍郎时提拔的。”

“郑元礼，”她又翻一页，“和陈静安同科进士，私交好。”

“王焕——王清河他爹，陈静安的表弟。三年前受牵连贬官，去年靠捐盐税重新起复，当了阳城盐铁使。”

盐铁使。盐税官银。

裴清弦明白了。

“王焕用盐税银子给儿子买功名，走的是陈静安的老路。但郑元礼收了钱，没办事，把名次转手卖给了出价更高的。”

“所以王焕杀郑元礼？”李岷问。

“不一定。”裴清弦摇头，“王焕在阳城，手伸不到长安。而且郑元礼死前攥着那张密写账目——上头不止王清河一个人。”

她把那张黄麻纸重新拿出来，悬在蜡烛上烤。

这次烤得更仔细，边边角角都烤到。

更多的字显出来了。

密密麻麻，写了十二个名字。每个名字后面跟着银两数目，有的标“已成”，有的标“未成”。最底下还有一行朱笔小字：

“旧梅已枯，新枝当发。丙房卯时，清理门户。”

朱笔，是考官批卷用的笔。

裴清弦盯着那行字，看了很久。

旧梅——陈静安的梅花党。

新枝——新的舞弊集团。

清理门户——有人要清除旧势力，换自己人上。

郑元礼，就是被“清理”的那个。

“孙文彬呢？”她忽然问。

“还在外面拘着。”

“带进来。”