三、新枝旧梅

孙文彬被押进来的时候，路都走不稳了。

裴清弦把那张纸拍在他面前。

“‘旧梅已枯，新枝当发’——这话什么意思？”

孙文彬浑身一颤。

“是……是陈静安死后，他们那帮人私下传的。”他声音哑得厉害，“意思是老法子太显眼，该换新的了。但郑侍郎……他想用老法子继续捞钱。”

“所以你们分赃不均？”

“不是分赃！”孙文彬突然激动起来，眼睛瞪得老大，“郑元礼太贪了！他收了王焕八百两，答应让王清河中举。转头又把那个名额卖给工部尚书的外甥，收了一千两！王焕知道后要告发，郑元礼就……就想灭口！”

裴清弦盯着他：“你怎么知道？”

“因为那包河豚毒，”孙文彬闭上眼，“是我给他的。他说要毒死王焕派来讨说法的人。可我没想到……他毒死的是自己。”

屋里静了几秒。

李岷“嗤”地笑了一声：“毒是你给的，你不知道他毒自己？”

“我真不知道！”孙文彬哭了，鼻涕眼泪一起流，“戌时我去丙字房，想偷回那包毒药，结果看见郑元礼已经死了……桌上放着这张纸，我吓坏了，才想把银子毁了……”

裴清弦沉默了一会儿。

“那包河豚毒，还剩多少？”

“全……全给了。一小纸包，够毒死三个人。”

“郑元礼茶盏里的毒量，只够毒死一人。”裴清弦走到尸体旁边，掰开郑元礼的嘴。

她用银镊子探进去，在喉咙深处夹出一小片白色粉末。

没化完。

“毒不是下在茶里的，”她转过身，“是直接倒进嘴里的。能让他毫无防备喝下去的人，一定是他信任的。”

她一步步走向孙文彬。

孙文彬瘫在地上，官袍皱成一团。

“我……我是被逼的……”他喃喃道，“‘新枝’说郑元礼知道得太多，又贪得无厌，必须除掉。我要是不干，下一个死的就是我……”

“‘新枝’是谁？”

“我不知道……每次传话，都是通过贡院的老胥吏胡三。钱和毒，也是他给我的。”

胡三。

裴清弦记得这个人。在贡院干了三十年，明天就要荣休了。

她和李岷对视一眼，同时往外冲。

胡三的值房在贡院最西头，是个矮趴趴的小屋。

推开门的时候，胡三正坐在炕上喝酒。一碟花生米，一小壶酒，喝得有滋有味。

见他们来，他不慌不忙地把最后一口喝完。

“裴司直，李侍郎，”他抹抹嘴，“老朽等你们半天了。”

“郑元礼死了。”裴清弦说。

“知道。”胡三咧嘴笑，露出黄黑的牙，“‘新枝’要立威，总得见血。陈静安那套老了，养肥了郑元礼这种蛀虫。该换新天了。”

“新天是谁？”

“老朽不知道。”胡三摇摇头，又倒了一杯酒，“老朽就是个传话的。但可以告诉裴司直一件事——明天杏榜唱名的时候，会有七个不该中举的官家子弟被当众揭发。到时候，礼部、吏部，都得换血。”

裴清弦心里一沉。

这不是舞弊，是朝堂清洗。

“谁要换血？”

“自然是有本事换血的人。”胡三端起酒杯，看着里头的酒液，“裴司直，老朽劝你一句，这案子别查了。再查下去，没好处。”

“我非要查呢？”

胡三笑了笑。

他把酒一饮而尽，杯子轻轻放在炕桌上。

然后身体一晃，软软地倒了下去。

酒杯滚到地上，“啪”地碎了。酒洒出来，在地上泛起白沫。

有毒。

李岷冲上去探他鼻息。

“死了。”

裴清弦站在原地，看着胡三嘴角流出的黑血。

线又断了。

但胡三的话在脑子里响：明天唱名，会有大乱。

她转身往外走。

“李侍郎，调金吾卫，封锁贡院所有出口。明天唱名前，我要看到那七个官家子弟的卷子——要原件，不是誊抄本。”

李岷点头，快步出去了。

裴清弦站在走廊里，看着外头的月亮。

月亮很圆，明天是八月十五。

该团圆的日子。

四、榜前惊变

八月十五，辰时。

贡院到皇城的御街上挤满了人。举子、百姓、小贩，乌泱泱一片。礼部的官员捧着杏榜，正要开始唱名，一队金吾卫突然拦住了路。

裴清弦登上临时搭的高台。

底下的人仰着头看她，黑压压的人头，嗡嗡的议论声。

她举起手里的七份卷子。

“天宝九年秋闱，查实七人舞弊。”她的声音不大，但压过了嘈杂，“第三十六名王清河、第四十二名李墨、第五十七名赵安……此七人，皆以银钱贿买考官，偷换试卷。现革除功名，交付大理寺严审！”

人群炸开了。

被点名的七个人里，有五个当场瘫软在地。另外两个想跑，被金吾卫按住了。

礼部尚书站在台下，脸色铁青。

“裴司直，”他声音发紧，“此事……可有证据？”

“有。”裴清弦展示卷子上的梅花暗号，“此为三年前陈静安舞弊案旧记。另有考官郑元礼亲笔密账，记录贿银数目。郑侍郎昨夜已被灭口，凶手孙文彬已招供。”

她看向台下一角。

那里站着几个官员，工部尚书、户部侍郎、京兆尹……都是那七个举子的爹。个个面如死灰，有人手在抖，有人低着头不敢看。

“科举取士，是国本。”裴清弦提高声音，“今天舞弊七个，明天就能七十个、七百个！不严惩，怎么对得起寒窗苦读的学子？怎么对得起朝廷法度？”

人群中，不知道谁先喊了一声：“好！”

接着喊声四起。那些落第的寒门举子叫得最响，有人甚至哭了。

裴清弦下了台，走到李岷身边。

李岷压低声音：“这下得罪半个朝堂了。”

“不得罪，要刑部干什么？”裴清弦望向皇城方向，“接下来该查‘新枝’了。能操控这么多官员，绝不是一般人。”

“你怀疑是谁？”

“能让胡三甘心赴死，能让孙文彬铤而走险，能让郑元礼毫无防备——这个人一定在贡院里头，地位不低。”裴清弦顿了顿，“礼部尚书，今天为什么这么镇定？”

李岷一愣。

礼部尚书是今科总裁官。真要出这么大舞弊案，他第一个逃不掉干系。可刚才，他只有愤怒，没有慌。

像是……早就知道会这样。

“难道是他？”

“不一定。”裴清弦摇头，“也可能是有人借他的手，清理陈静安的旧党，安插自己人。朝堂上的事，从来不只是钱的事。”

她想起胡三那句话：新枝要立威，总得见血。

郑元礼的血，只是开始。

远处传来钟声。

唱名继续了，但没人在意。人们还在议论刚才的事，指指点点，嗡嗡声像一群苍蝇。

裴清弦转身离开人群。

李岷跟上来：“去哪儿？”

“回异判司。”裴清弦说，“孙文彬还得再审。还有胡三——他家里人，他平时和谁来往，都得查。”

“你觉得还能挖出东西？”

“不知道。”裴清弦实话实说，“但胡三死前那句话，肯定不是随便说的。‘新枝’要换血，郑元礼只是第一个。后面还有谁，我们得赶在他们前面找出来。”

两人穿过人群。

有个老举子突然冲到裴清弦面前，“扑通”跪下了。

“裴大人青天！”他老泪纵横，“老朽考了三十年，年年落第！总以为自己才学不济，原来……原来是有这些蛀虫！”

裴清弦扶他起来。

老人的手很瘦，骨头硌人。

“该中的会中。”她说，“朝廷会给你们一个交代。”

老人哭着走了。

李岷看着他的背影，叹了口气：“真能交代清楚吗？”

裴清弦没回答。

她也不知道。