是个铁盒子。

拿出来，打开。里头是一本账册，还有几封信。

账册很厚，记录着过去三年所有通过“梅花暗号”中举的人名、银两数目、交接时间。密密麻麻，至少上百人。

裴清弦翻到最后几页。

最近的记录，就是天宝九年秋闱。王清河、李墨、赵安……那十二个人的名字都在上头，后面标着“未成”。

但在这些名字下面，还有另外七个名字。

裴清弦仔细看——正是今天被当众揭发的那七个官家子弟。

但他们后面标的不是“未成”，是“已成”。

而且银两数目更大，每个都是一千两以上。

“怎么回事？”李岷凑过来看，“这七个不是被揭发了吗？怎么标‘已成’？”

裴清弦翻到账册最后一页。

那里有一行小字，墨迹很新：

“榜发之日，七子落马，其父去职。空位补新枝，大业成矣。”

她倒吸一口凉气。

“我们中计了。”

“什么？”

“今天当众揭发那七个，不是‘新枝’要清理他们。”裴清弦声音发紧，“‘新枝’早就收了他们的钱，答应让他们中举。但同时又策划了今天的揭发——为的就是让他们爹丢官，空出位置！”

李岷愣住：“那……那王清河那些呢？”

“幌子。”裴清弦合上账册，“王清河他们是陈静安旧路的买名者，‘新枝’根本就没打算让他们中。用他们吸引我们的注意力，让我们以为查的是旧案。真正的目的，是那七个官家子弟——收了钱，再让他们落马，一举两得。”

她翻开那几封信。

都是“新枝”给胡三的指令。字迹刻意歪斜，看不出是谁写的。但有一封，提到一个地方：

“八月十六，子时，曲江池南，杏林旧亭。”

明天晚上。

裴清弦把信收好，账册也包起来。

“走吧。”

两人悄悄离开纸铺。

街上空荡荡的，只有风卷着落叶打转。

李岷低声问：“明天晚上，去吗？”

“去。”裴清弦说，“但得小心。胡三留这些东西给我们，可能‘新枝’已经知道了。说不定是个陷阱。”

“那还去？”

“不去，怎么知道‘新枝’是谁？”

回到异判司，天快亮了。

东方泛出鱼肚白，街上开始有早起的摊贩推车的声音。

裴清弦没睡。

她坐在灯下，一遍遍看那本账册。

上百个名字，上百条记录。这意味着过去三年，至少有上百个本该中举的寒门学子被顶替，上百个买名者混进了**。

而这一切，都是在陈静安死后，“新枝”接手继续的。

梅花谢了，还会再开。

开得更隐蔽，更毒。

七、曲江夜会

八月十六，子时。

曲江池南岸的杏林，白天是游人赏景的地方，夜里静得吓人。没有灯，只有月光透过枝叶照下来，在地上投出斑驳的影子。

裴清弦和李岷藏在树林里，远远看着那座旧亭。

亭子破败了，檐角塌了一块。里头黑漆漆的，什么都看不见。

等了约莫一刻钟，有脚步声传来。

两个人，提着灯笼，一前一后走进亭子。灯笼光晃来晃去，看不清脸。

裴清弦屏住呼吸。

那两人在亭子里站定，低声说话。声音太远，听不清说什么。但从身形看，一个高瘦，一个矮胖。

又过了一会儿，第三个人来了。

这人没提灯笼，走得很快，直接进了亭子。三个人聚在一起，说话声大了些，但依然听不真切。

李岷碰了碰裴清弦的手臂，指了指左边。

树林另一边，又出现两个人影，正悄悄往亭子靠近。

不是一伙的。

裴清弦心里一紧。

果然是个陷阱——亭子里的人在等谁，树林里的人在埋伏谁？

她示意李岷别动，继续看。

亭子里的三个人似乎说完了，矮胖的那个转身要走。就在这时，树林里那两个人突然冲出来，直扑亭子！

“动手！”

一声低喝。

亭子里的人显然没料到，慌乱中灯笼掉在地上，灭了。月光下，几道人影缠斗在一起，刀光闪动。

裴清弦看清了——后来那两个人，穿的是刑部的公服。

是刑部的人？

还没等她细想，又有一队人从另一个方向冲出来，足足七八个，把亭子团团围住。

火把点起来，照亮了亭子里的情形。

三个戴斗笠的人被按在地上，斗笠掉了，露出脸。

裴清弦眯眼看去——一个都不认识。

但按着他们的，为首的竟然是刑部侍郎，周正平。

周正平五十多岁，平时总是一脸和气，此刻却冷着脸，一脚踩在其中一个斗笠人的背上。

“说！‘新枝’是谁？！”

那人咬着牙，不吭声。

周正平挥手：“带回去，好好审。”

刑部的人押着三个俘虏走了。周正平站在原地，环顾四周。火把的光照在他脸上，忽明忽暗。

他忽然朝裴清弦藏身的方向看了一眼。

裴清弦没动。

周正平看了几秒，转身走了。

树林重新陷入黑暗。

李岷压低声音：“周侍郎怎么会在这儿？”

“不知道。”裴清弦慢慢站起来，“但胡三的信是前天晚上给的，刑部今天就来了人——要么是胡三也给刑部报了信，要么……”

“要么刑部里有‘新枝’的人，知道了胡三留了东西给我们，故意设局？”

裴清弦没说话。

她走出树林，来到亭子边。

地上有打斗的痕迹，还有几滴血。她蹲下身，用手指沾了点，还没干。

亭子柱子上，有个新鲜的刻痕——一朵梅花。

和卷子背面的那个，一模一样。

“他们不是‘新枝’。”裴清弦看着那朵梅花，“是陈静安的旧党。刑部抓他们，是要灭口。”

“那‘新枝’呢？”

“根本没来。”裴清弦站起来，拍了拍手上的土，“或者来了，躲在暗处看戏。”

她望向刑部人离开的方向。

夜色浓重，什么都看不见。

“回去吧。”她说，“今晚白来了。”

回异判司的路上，两人都没说话。

快走到的时候，看见门口停着一辆马车。很普通的青篷车，但拉车的马是西域良驹，蹄子上包着棉布，走路没声音。

车边站着个仆人，看见裴清弦，上前行礼。

“裴司直，我家主人有请。”

“你家主人是谁？”

仆人递上一块玉佩。

裴清弦接过一看，心里一惊——这是宫里的东西。