听涛水榭秋猎宴之后，沈妮在家里整整五天没有出门。

她把自己关在绣楼里，一遍一遍地回想那天在枫林里的每一个细节——他说了什么话，用了什么语气，看她的眼神是什么样的。她把每一个细节都翻来覆去地琢磨，像是在拆解一局复杂的棋。

五天后的傍晚，父亲又把她叫到了书房。

“妮儿，听说你在山庄里和谢诤说上话了？”沈知的语气里带着掩饰不住的兴奋。

“只是偶遇，说了两句话而已。”沈妮如实回答。

“说了什么？”

“他问我是不是您让我去的，我说不是。”

沈知皱起了眉头：“他这么问？”

“是。”

沈知站起身，在书房里来回踱了好几圈，手指不停地捻着下巴上那几根胡须。这是他思考时的习惯动作，沈妮从小看到大，已经见怪不怪了。

“这个谢诤，比我想象中要警觉，”他终于停下来，看着女儿，“但他主动跟你说话，说明他对你是有兴趣的。一个男人，如果对一个女人没有兴趣，根本不会多看她一眼。”

沈妮垂下眼帘，没有说话。

“下一步，你要制造更多的机会和他接触，”沈知走到书案前，从抽屉里拿出一个烫金封面的请柬，“这是下个月皇家书院诗会的请柬。谢诤虽然是个武将，但最喜欢附庸风雅，每年诗会他都会去。你到时候在诗会上展示你的才学，我就不信他不注意你。”

沈妮接过请柬，点了点头。

“还有，”沈知的语气忽然变得严肃起来，“妮儿，为父知道你不喜欢做这种事。但你要记住，沈家的荣辱，全系于你一身。若让谢诤查出了西北赈银的事，不止是为父，整个沈家都要遭殃。你娘，你弟弟，还有你，全都逃不掉。”

这句话像一盆冷水，兜头浇下来。

沈妮的手指微微蜷缩了一下，但她的脸上什么表情都没有。

“女儿明白。”她说。

走出书房的时候，她没有像往常一样直接回绣楼，而是在花园里站了一会儿。

今晚没有月亮，天上一颗星星也看不到，黑得像一块巨大的幕布，压得人喘不过气来。

她忽然想起母亲说过的一句话。那是她很小的时候，母亲抱着她坐在窗前看雨，忽然没头没尾地说了一句：“妮儿，你要记住，这世上最苦的事，不是吃苦，而是没有选择。”

那时候她不懂。现在她懂了。

皇家书院诗会，在九州东郊的松竹书院举行。

这是一场文人雅士的盛会，每年秋天都会吸引九州最顶尖的才子才女参加。诗会的内容很简单——以“秋”为题，现场作诗一首，由在场众人品评高下，选出今年的“诗魁”。

沈妮到的时候，诗会已经开始了。

她一眼就看到了谢诤。

他坐在最上首的位置，手边放着一杯茶，正百无聊赖地听着那些才子们吟诗作对。他的表情很淡，看不出是满意还是不满意，偶尔点一下头，偶尔皱一下眉，但大多数时候都是一副事不关己的模样。

沈妮不动声色地走到了女眷的席位坐下，安静地等着。

轮到她才艺展示的时候，她站起身，走到台前，微微欠身。

“小女沈妮，献丑了。”

她略一沉吟，提笔在宣纸上写下一首诗：《秋日登高》。

西风一夕入庭柯，落叶萧萧去日多。

莫道秋来无好景，满城金甲映山河。

诗写得不长，但意境开阔。前两句写秋日的萧瑟，后两句陡然一转，写秋日也有壮美的一面——满城的银杏叶黄了，像金色的铠甲，映照着大好山河。整首诗既有女子的细腻，又有男儿的气概，读来让人精神一振。

全场寂静了片刻，然后爆发出热烈的掌声。

“好诗！好一个‘满城金甲映山河’！”

“沈小姐果然不愧是九州第一才女！”

沈妮微笑着接受众人的赞美，余光却悄悄瞥向谢诤。

她看到谢诤坐直了身体。那双一直百无聊赖的眼睛里，第一次露出了认真的神色。他看着她，目光里带着一丝惊讶，一丝赞赏，还有一丝她读不懂的东西。

“好诗，”谢诤开口了，声音不大，却足以让全场安静下来，“尤其是最后一句，有男儿气概。沈小姐果然名不虚传。”

“王爷谬赞了。”沈妮低眉顺眼地答道。

“本王很少夸人，”谢诤端起茶杯抿了一口，“既然夸了，那就是真心实意。”

沈妮的心又不受控制地跳了起来。她赶紧告退，回到了自己的座位上。

青禾凑过来，在她耳边小声说：“小姐，摄政王一直在看您呢。”

“别胡说。”沈妮低声斥道。

“真的，我没胡说，”青禾急了，“您自己偷偷看一眼。”

沈妮没有抬头，但她能感觉到那道目光，像一束温暖的光，落在她的身上，让她无处可逃。

诗会结束后，沈妮正准备离开，一个小厮拦住了她的去路。

“沈小姐留步，我家王爷有请。”

沈妮的心猛地提到了嗓子眼。她深吸一口气，跟着小厮穿过一道月门，来到了书院后院的竹林里。

月光很亮，照得竹影婆娑，像一幅水墨画。风吹过竹林，发出呜呜的声音，像是在低声诉说什么秘密。

谢诤正站在一丛翠竹前，背对着她。

“臣女见过王爷。”沈妮行礼。

“免了。”谢诤转过身来。

月光洒在他脸上，把他冷硬的五官映照得柔和了几分。他看着她，目光里没有在白天的审视和试探，而是一种沈妮从未见过的、近乎温和的神情。

“沈妮，”他说，“你父亲让你来接近我，是吗？”

这一次，他没有用疑问的语气，而是笃定的陈述。

沈妮的心跳得快要从嗓子眼里蹦出来了，但她还是强迫自己保持镇定：“王爷为何这么说？”

“因为你太完美了，”谢诤走近了两步，居高临下地看着她，“完美的容貌，完美的才学，完美的举止，甚至连出现的时间和地点都恰到好处。这个世界上没有那么多巧合，所有的巧合，都是精心安排的结果。”

沈妮咬住了下唇，没有说话。

“你不必急着否认，”谢诤的语气忽然缓和了下来，“我查过你。你从小被你父亲当成棋子培养，你的才学是为了嫁人，你的美貌是为了笼络人心。你没有选择，对吗？”

沈妮猛地抬起头，眼眶已经泛红了。

她没想到，这个素未谋面的男人，竟然比她的亲生父亲还要了解她。

“王爷想怎样？”她的声音有些颤抖，“要拆穿我吗？要治我的罪吗？”

谢诤看着她泛红的眼眶，沉默了片刻。

月光在他们之间流淌，竹林的风送来阵阵清香。

然后，他说了一句让沈妮永生难忘的话。

“不，”他说，“我想给你一个选择的机会”。