鬼谷子在中国历史上是一位极具神秘色彩的人物，他的众多弟子遍布整个战国时代，时间跨度达几百年，这些弟子是战国时期各国纷争的关键人物，他们的活动和决策影响着历史的走向。

首先，鬼谷子在历史上是不是真的存在并没有一个定论，他生于何时何地？卒于何地何时？没人知道，反正所有关于鬼谷子的描述都显得有点虚，扯来扯去到最后总会扯到玄幻上去。

你说他存在吧，史书上只要写到这个人前面总要加上俩字——据说。据说这个人很厉害；据说这个人是各种行业领域的大拿，精通百家绝学；据说他还有五百弟子，每个弟子拿出来都能创立一门学说。战国时期的良臣名将，只要你能叫出名字的，几乎都有这个说法——师从鬼谷子。

你说他不存在吧，从史料记载来看，司马迁在《史记》中多次提到鬼谷子。《苏秦列传》中说苏秦【东师事于齐，而习之于鬼谷先生。】《张仪列传》中说张仪【尝与苏秦俱事鬼谷先生学术。】而且他还有自己的著作《鬼谷子》和《本经阴符七术》，并且他的书历朝都是禁书，你很难理解一个不存在的人，居然有人冒他的名字写出了两部禁书。

但是必须说明的是，到目前为止，没有任何一部文献或一个考古发现能证明鬼谷子这个人真的存在。同样，也不能证明他不存在。所以，他只能是个谜。如果他存在，他必须是神仙，这么来看的话，果然，科学的尽头是神学，历史的尽头也是神学。

据说鬼谷子叫王诩，隐居在鬼谷，关于鬼谷在哪儿也是一本糊涂账，有人说在河南登封，有人说在鹤壁，有人说在山东，还有人说在河北……众说纷纭，难有定论。庞涓和孙膑也据说是他的弟子，这两位可是真实存在的。

庞涓和孙膑同时学艺，后来庞涓觉得自己的本领也学得差不多了，便下山回到魏国，当上了魏惠王的将军。孙膑则继续留在师门深造。

魏惠王迁都大梁后，外交上威逼利诱，军事上频繁出击，国势日益强盛。庞涓凭借着在鬼谷学到的本领屡立战功，迅速成长为魏军的主要将领。

庞涓自知才能比不上孙膑，便暗中派人把孙膑请来魏国。孙膑到了魏国后，庞涓担心孙膑得到重用，对自己的地位构成威胁，便捏造罪名将孙膑处以膑刑和黥刑。膑刑又称“刖刑”，也就是挖去膝盖骨；黥刑是在脸上刺字，使人无颜在外抛头露面。庞涓想以此手段让孙膑永远隐匿于世。

这天，齐国使者出访大梁，孙膑以刑徒的身份偷偷会见齐使，向他游说。齐使觉得孙膑不同凡响，又是齐国人，于是偷偷用车将孙膑载回齐国，并引荐给齐国将军田忌。田忌赏识孙膑的才华，收其为门客。

田忌是齐国公族，经常和齐威王及诸公子赛马。孙膑发现大家的马都差不多，按脚力可以分为上、中、下三等，孙膑让田忌加大赌注，他可以保证田忌赢得比赛。比赛开始了，田忌和齐威王下了千金做赌注。

以前的比赛中，大家都是上等马对上等马，中等马对中等马，下等马对下等马，同一级别的马里齐威王的马自然好一些，田忌想赢很难。

这次，孙膑让田忌用下等马对齐威王的上等马，结果必输无疑。然后用上等马对齐威王的中等马，中等马对齐威王的下等马，这两局必胜。三局两胜，最终是赢。按孙膑的计策，田忌果然赢了齐威王，得千金。

齐威王很不服气，觉得田忌背后有高人。田忌趁机向齐威王推荐孙膑。齐威王向孙膑请教兵法，孙膑对答如流，齐威王大喜，拜孙膑为师。孙膑和庞涓终究要在战场上一较高下。

前354年，赵国进攻卫国，攻占了漆和富丘两地。这两地位于卫国最南端，再往南就是魏国地界，离魏国都城大梁也不过百里之遥。

一直以来，卫国都是魏国的小跟班，小弟被欺负，做大哥的当然要管。这个还不是关键，魏国和赵国是亦敌亦友的关系，赵国攻占漆和富丘，直接威胁大梁的安全。赵国的意图很明显，魏国也知道赵国的意思。所以，箭在弦上，魏惠王决不能坐视不管。于是魏惠王派庞涓领兵北上，渡黄河，深入赵国腹地，直接将邯郸城包围。这一围就围到了第二年，赵国派使者向齐国求救。

所谓唇亡齿寒，如果魏国灭了赵国，下一个倒霉的就是齐国，齐威王召集群臣商议，决定兵分两路，一路围攻魏国的襄陵，另一路由田忌和孙膑率领救援赵国。一开始，齐威王想让孙膑担任主将，但孙膑以身体残疾为由拒绝了，于是齐威王任命田忌为将，孙膑为军师。

田忌本想直扑邯郸与魏军主力交战，但被孙膑阻止。孙膑认为，此时魏军主力在外，国都空虚，应该向大梁方向进兵。大梁有危，庞涓就会放弃邯郸，回援国都。到时候邯郸之围自解。

从齐国到大梁，齐军在穿过济南城道后，还要经过平陵，平陵的价值在陶邑，陶邑原来是曹国的都城。宋国灭曹后，成了宋国的城邑，后来又被魏国抢走。陶邑的地位原本不足为奇，直到春秋末期，吴王夫差北上称霸，为了让吴军水师能直达河、济，便开挖了一条运河，这便是菏水，把泗水和济水打通了。从此，陶邑成了南北汇集之地，也成为商贸发达之地，天下的钱粮汇集于此，富可敌国。

在菏水西段有一片湖，名为菏泽，菏泽西端是陶邑，东端是平陵，显然陶邑是魏国的钱袋子，平陵是因为陶邑而存在的。所以平陵虽小，但驻有重兵，是魏国都城大梁以东的战略要地。

孙膑建议攻打平陵，但不是真想打下来，而是给庞涓制造齐军将领无能的错觉，因为此时庞涓并不知道孙膑在齐军之中，如果齐军直扑大梁，庞涓会觉得齐军里有高人，不免心生警惕。

田忌听从了孙膑的建议，率军往平陵而来。果然，魏军防守严密，齐军大败。庞涓知道这个结果后，心里一定想：“齐军将领就是个傻子，放着兵力空虚的大梁不打，偏要去啃平陵这个硬骨头。”

接着在孙膑的建议下，田忌派出轻装战车直捣大梁城郊。庞涓担心大梁有失，立即回援。但他并没有放弃邯郸，而是将主力留在邯郸后，轻装简车，昼夜兼程回援大梁。

田忌又派出少量部队佯装拦击庞涓，以示其弱，使庞涓轻敌。从邯郸回大梁要过黄河，邯郸往南便是河内，从河内到中原，黄河渡口依然在朝歌一带。相比春秋，战国的黄河渡口更靠下游一些，在黄河的分叉处，因为这里的水渡更平缓，利于渡河，这个渡口名为“宿胥口”，是庞涓从邯郸返回大梁的必经之地。宿胥口往南有一座城邑，名为“桂陵”，属于卫国，与赵国占领的富丘相邻。孙膑便将齐军主力埋伏在桂陵一带。

庞涓渡黄河时见没有半渡而击的情况，附近也没出现齐军，认为齐军都在围攻大梁，于是放松了警惕，急切往南。当到达桂陵时，齐军杀出，一举擒获庞涓。

虽然庞涓被擒，但魏军主力还在。前352年，秦孝公任商鞅为大良造，商鞅趁此时魏国国内空虚，率兵长驱直入，攻占了魏国的旧都安邑，魏国举国震惊，魏惠王急忙派人在河西修筑长城以防秦，又调用韩城的人员击败了包围襄陵的齐、宋、卫联军。

这下齐国有些被动了，齐威王请楚国大司马景舍出面调停。魏惠王也不想四面受敌，相对于秦、楚、齐，赵国还可以做个盟友，最终各国休战。前351年，魏惠王和赵成侯在漳河边结盟，而后从邯郸撤军，齐国也将庞涓放回魏国，魏惠王仍以庞涓为将军。终究魏国的精锐要葬送在庞涓手里。