楚怀王熊槐，芈姓，熊氏，名槐，湖北荆州人，战国时期楚国国君，其父是威名赫赫的楚威王，儿子则是才智平平的楚顷襄王。楚怀王一共在位30年，前期重用昭阳、屈原、陈轸等人把楚国国力带入了极盛时期。后期因为轻信张仪，宠幸郑袖，重用子兰、靳尚等佞臣，使得楚国不断走向衰弱。就是这样一个富有传奇色彩的楚王，后来却中了秦昭襄王的圈套。

前299年，秦昭襄王假意邀请楚怀王到武关会盟谈判，实则是想将其扣留在秦国，以要挟楚国割让土地。结果楚怀王被扣留以后，义正言辞的拒绝了秦国的割地要求。后来因为年老体弱，仅仅过了三年就病死在秦国，可怜一代国君最终客死他乡。

前299年，秦国再度出兵伐楚，连下八城。其后，秦昭襄王派人给楚怀王送去一封信，信上说：“当年秦楚结亲，又在黄棘会盟，您还派太子入质于秦，那是多么开心的事啊。后来太子因一时之怒杀了寡人的重臣，不负责任逃跑，寡人实在是气不过，才派兵入侵您的边境。现在听说您又派太子入质于齐，以求和解，这真是令人唏嘘啊。秦楚交界，又互为婚姻，两国之间有着深厚的感情。如果这种关系都处不好，何以号令天下诸侯？寡人诚挚邀请您到武关来会面，共叙前缘，重修旧好。请您一定不要拒绝。”

楚怀王收到这封信，感到很纠结。去吧，怕羊入虎口；不去吧，又怕秦昭襄王发怒。令尹昭雎劝他不要去，也不要怕，他认为只要楚国积极整兵备战，秦国是打不进来的。屈原也不同意楚怀王去，秦乃虎狼之国，不可信！但是楚怀王的小儿子子兰却主张他去，如果不去的话，秦楚两国从此就只能刀兵相见了。

楚怀王最终听从了子兰的建议，出发前往秦国。刚进武关，就被秦国人抓了起来，直接押送到咸阳。秦昭襄王提出，要楚怀王把巫郡和黔中郡割让给秦国。楚怀王虽然糊涂，但是大是大非的问题上却是一点不含糊，明确表示：“我是来结盟的，你现在用这么卑鄙的手段逼我割让土地，没门儿！”

秦昭襄王于是将楚怀王扣留下来，又派人前往郢都威胁楚人，如果不割地，就杀死楚怀王。楚国的大臣们商量，国不可一日无君，与其这样受秦国威胁，不如另立新王，也好断绝秦昭襄王的欲念。

这个想法是对的，另立新王之后，楚怀王就不是一个筹码了。不是筹码，抓在手上就没有任何意义，还得花费人力物力看着他、养着他，巨不划算，很有可能最后只能放了他。

但是在立谁为新王的问题上，群臣发生了分歧。一部分人认为应该立楚怀王在国内的庶子、也就是楚怀王最疼爱的子兰；一部分人则认为应该召太子熊横回国即位。

昭雎的意见是立熊横，在他的坚持下这种意见占了上风，楚国于是派使者到齐国，诈称楚怀王已经死在秦国，要求接熊横回国为君。孟尝君答应了楚国人的要求，然而，当熊横向齐湣王告辞的时候，齐湣王却提出一个额外的条件：熊横即位后，楚国割让淮北之地方圆五百里给齐国。答应的话，马上可以走；不答应，那就继续留在齐国吧。

熊横显然比他爸聪明，没有当场答复齐湣王，而是说：“此事非同小可，我得问问师父。”

熊横的师父慎到是楚国有名的老学究，学富五车，才高八斗，而且有一样好处，那就是一点都不古板。他对熊横说：“土地不过是用来安身的，如果因为爱惜土地就放弃回去为父亲送葬的机会，这是不道义，会遭到天下人的指责。”

熊横于是答复齐湣王：“我愿意敬献淮北之地给大王。”齐湣王这才放他回国。

熊横回到楚国，被群臣拥立为君，史称“楚顷襄王”。齐国派出一支高规格的使团来到郢都，一方面祝贺楚顷襄王即位，一方面索要淮北之地。楚顷襄王问慎到怎么办。慎到说：“这是国家大事，还是召集群臣商议吧。”结果会上出现了三种意见。

上柱国子良认为，君王一诺千金，答应了齐国的事就要办到，地一定要割，以示守信。然后再出兵攻打齐国，把它抢回来，以示国家主权不可侵犯。

大夫昭常主张坚决不给，齐王一定要的话，让他发兵来抢，楚国严阵以待，谅他也抢不到。

将军景鲤也认为不能给，但是担心楚国在垂沙之战大败之余，难以守住淮北，建议求救于秦国。这可是一个大胆的想法，但也不失为一条好计。秦国自知索要巫、黔二郡无望，肯定也不愿意齐国得到淮北。因此，只要楚国有求，秦国必应。

当楚顷襄王问慎到该听谁的意见时，慎到伸出三个手指头说：“都听！”

按照慎到的安排，楚国先派子良前往齐国，办理移交淮北土地的手续。齐湣王没想到楚国人这么痛快，喜出望外，生怕夜长梦多，赶紧派人接收。

这时昭常已经被任命为淮北大司马，主管淮北军务，他对齐国使者说：“我受命守护此土，谁要也不能给！我已经动员了从小孩到老人的全部男丁，共30多万人。虽然我们盔甲破旧、武器落后，但是愿意奉陪到底！”

齐湣王得到回报，问子良：“你来献地，昭常却拒不执行。这究竟是怎么回事？”

子良回答：“我受楚王之命来进献土地，昭常这样做，不是楚王的本意。您如果要讨伐他，我是没有意见的。”

齐湣王于是动员人员讨伐昭常。部队还没有出境，就听到秦国准备出兵救援楚国的消息。秦昭襄王还给齐湣王送来一封信说：“你们扣押楚国太子不让回国，这是不仁；又想掠夺楚国土地，这是不义。你们收兵便罢了，如果一定要来硬的，我们奉陪到底！”

齐湣王心想：“亏你还好意思说我不仁不义！如果不是你先扣押人家国君，我又何来扣押人家太子呢？如果不是你先要人家的巫、黔二郡，我又何来要人家的淮北之地呢？”

不爽归不爽，齐国最终还是撤军了。秦昭襄王自认为有恩于楚国，又向楚国提出割地要求，却遭到拒绝，这位“有仁有义”的秦昭襄王本来就因为楚国另立新王而恼羞成怒，现在更是火冒三丈，马上发兵出武关攻楚，大败楚军，斩首五万，取十五城而去。

楚顷襄王即位后，作为肉票的楚怀王也就失去了价值，秦人对他的看管越来越松。前298年的一天，楚怀王找到一个机会溜出了囚禁他的旅馆。秦人发现后封锁了所有通往南方的道路，楚怀王只好向北逃亡，想从赵国绕个大圈子回楚国。

赵武灵王为人刚烈，素有侠气，但是当时正好不在国内，国政由其子赵何代理。赵何胆小，不敢收留楚怀王，楚怀王只好又折回秦国，转而向东投奔魏国，结果被秦军抓获，又被送回了咸阳。

前297年，楚怀王病死在咸阳，秦昭襄王终于发了善心，让人将楚怀王的灵柩送回楚国。出于对这位冤死国君的同情，郢都万人空巷，楚人为他举行了盛大的国葬。

楚怀王在世的时候昏庸无能，对内不听良臣之言，对外屡屡上当受骗、丧师辱国。然而，他的死却激发了楚人的爱国热情，那天，每个楚人都将对秦国的仇恨埋在了心底，这种仇恨代代相传，直至数十年后，秦朝统一了天下，山东各国人民皆已驯服，唯有楚人还牢记着当年楚怀王所受的屈辱，终于在陈胜、吴广的带领下揭竿而起，揭开了反抗秦朝暴政的序幕，他们建立的政权叫“张楚”。张楚失败后，楚将项燕的后人项梁、项羽成为各路义军的首领，他们打的还是楚国的旗号，甚至于找了一位所谓的“楚王后裔”来领袖群伦，也直接称其为“楚怀王”。

楚顷襄王上台后，子兰成为令尹，楚人没有忘记当年就是子兰劝说楚怀王去秦国，对子兰颇有微词。屈原写了一些作品，包括诗词歌赋和给楚顷襄王的书信，表达了自己对楚国的热爱和担忧，同时也指出，楚怀王最后落到客死他乡的下场，就是因为其所谓忠者不忠、贤者不贤，其实是对子兰提出了尖锐的批评。子兰于是指使党羽在楚顷襄王面前说屈原的坏话，致使屈原被流放到南方的荒僻地区，最终自沉汨罗江而死。

屈原在流放途中写了许多优美的诗句，其中最有名的当然是《离骚》。关于屈原和《离骚》在中国文学史上的地位无需多言，自古以来，即便是不读诗书的贩夫走卒、市井之徒也知道端午节吃粽子、划龙舟，就是为了纪念“伟大的爱国诗人”屈原。