春秋四大美女：息妫、夏姬、西施、文姜，论经历之精彩、姿色之绝伦、智谋之无双，实在是难分高下。特别是息夫人息妫，确实当得起“倾国倾城”四个字。西施才倾了一国，息夫人一出手，就直接倾了两国。不过息夫人不同于文姜，这是一个悲伤的故事。

王维有诗云：【莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。】

明末清初的邓汉仪《题息夫人庙》诗云：【楚宫慵扫黛眉新，只自无言对暮春。千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人。】

息夫人是春秋时期著名的美人，“春秋四大美女”之一，陈庄公之女，妫姓，因嫁给了息国国君，又称“息妫”。

息妫出嫁的时候路过蔡国，蔡哀侯以姐夫的名义拦下息妫，行为言语极度轻佻。息侯知道后十分生气，引楚军攻蔡，蔡哀侯被俘。

要说息侯和蔡哀侯这连襟俩的脑洞都有点与众不同，息侯媳妇被调戏，就引楚军把蔡哀侯搞了。蔡哀侯被俘虏了，也在想办法搞息侯，于是，他就向楚文王盛赞息夫人的美貌，把个楚王说得春心荡漾，必须要一见而后快。

没过多久，楚文王亲自前往息国拜访息侯。息侯没有意识到危险临近，很感激楚文王替他报了仇，热情招待，宾主尽欢。

第二天，楚文王也在宾馆设宴，回请息侯，息侯欣然而往，没作任何防备，被埋伏的楚国武士绑架。息侯没想到自己为了报复一个流氓，耍了点小聪明，却引来一个强盗，不但丢了老婆，更亡了国，得了个家破人亡的下场。

古话说得好：匹夫无罪，怀璧其罪。在那个弱肉强食的年代，一个实力有限的诸侯如果娶了个如花似玉的老婆，就得天天防着人家来打主意，连鲁桓公这样的大国**都被人戴了绿帽子、丢了性命，何况小小的息侯呢？

息妫作为战利品被带回楚国，三四年间，息妫为楚文王生了两个儿子，但是很少主动和楚文王说话。楚文化逼问得急了，她就恨恨说：“一女侍二夫，想死又不敢死，还有什么话好说呢？”

楚文王知道息妫深恨蔡哀侯，为了取悦于她，于前680年发兵讨伐蔡国。当时蔡哀侯还被囚禁在楚国，蔡国的留守政府没作太多抵抗就与楚国签订了盟约，成为楚国的附庸。

《左传》评价蔡哀侯，说他以恶易恶，如同引火烧身，最终导致燎原之势。其实那位引狼入室的息侯何尝不是如此呢？

前678年，齐桓公建立幽盟之后，楚文王意识到自己尚未可以与齐桓公争锋，将目光转向南方，开始巩固楚国的后方防线。

前677年，楚文王出兵讨伐申国，居住在今鄂西川东一带的巴人派兵协助。也许是楚人的大国沙文主义惹恼了巴人，在这次合作的过程中出现了一些不愉快的事，巴人一怒之下背叛楚国，突然袭击了楚国的那处，将其占领，那处守将阎敖跳进河里游水潜逃。

楚人对于战败的将领处罚很重，阎敖战败，且弃城而逃，罪加一等，被判处死刑。阎敖的族人对此十分不满，他们派代表与巴人密谋，约巴人伐楚，以为内应。

第二年冬，巴人果然如约而来，讨伐楚国。楚文王亲自率军迎战，与巴人大战于津地。

按照楚军的实力，在战场上面对面的打败巴人本来不是问题，但是阎敖的族人混入楚军内部进行破坏，导致楚军骚乱，因而大败，楚文王本人在战场上也中了一箭，情况非常不妙。

楚文王带着残兵败将一路狂奔，一直逃到郢都城下才松了口气，这时已经是半夜，大伙又疲又乏，都念叨着回家抱老婆洗热水澡。受伤的将士也等着接受更好的治疗。然而，黑黢黢的城门紧闭，任城下士兵怎么叫骂，城里头就是没有任何反应。

楚文王强忍着伤痛，站在戎车上大呼：“鬻拳何在？”

鬻拳就是那个曾经拿刀劝谏楚文王的犟老头，现在担任楚国城门总管，没有他的命令，谁也不敢擅自开城。

楚文王一叫，鬻拳果然出来了，半坐在城楼上，颤颤巍巍问：“大王，您回来啦！”

“少废话，快开城门！”

“不行啊，大王，听说您吃了败仗，这门我没脸开！”

“你……”楚文王又气又急，本来想破口大骂，但是想到鬻拳的牛脾气，又强忍住了。

“大王自即位以来，大小数十战，每次都是获胜而归。如**伐巴人这群乌合之众，居然大败而还，实在是有失水准，无言面对家乡父老。要不这样，您好歹打个胜仗再回来，也挽回点面子。”鬻拳不紧不慢的说。

楚文王还想再说两句，城楼上那半截人影已经不见了，看那阵势，楚文王想要回到自己家里，非得再打一仗不可。要不和鬻拳的守军打，要不去找哪个小国家的晦气。

当天夜里，身心俱疲的楚军露宿城外。第二天清晨，大军悄然拔营，目标锁定黄国，北上寻回自己的光荣。

史料记载，楚文王强忍着伤痛指挥作战，在踖陵打败黄国人员，才敢带着得胜之师回来。没想到因为伤势过重，又操劳过度，在半路就挂掉了，和他父亲楚武王一样，也是死在军旅之中。鬻拳操办完楚文王的葬礼，自杀殉葬，死后被埋在楚文王的墓前，生为楚国的守门官，死后继续为楚文王守门，这个看门的铁饭碗没人敢跟他争。

《左传》对鬻拳的评价很高，说他真心实意的爱着自己的君主，为了劝谏君主，宁可自己接受刑罚，而自己接受刑罚的同时，又不忘帮助君主积极向善。

前面说到楚文王和息妫生了两个儿子，哥哥叫熊艰，弟弟叫熊恽。楚文王死后，熊艰即位为君，史称“楚堵敖”。堵敖是楚地方言，意思大概是虽然即位，但是未尽到国君的责任与义务。堵敖在位的第5年，想杀自己的弟弟熊恽，结果反被熊恽杀死，熊恽即“楚成王”。

楚成王虽然登上王位，然而年纪尚轻，羽翼未丰，国家的大权很快落到了当时的令尹，也就是他的叔叔子元手上。

寡妇门前是非多，楚王家里也不例外，前666年，子元在嫂嫂息妫的宫殿旁边，修建了自己的别墅，并派人在别墅演出了极具男性荷尔蒙的“万舞”。

所谓“万舞”，大概是围着篝火，由年轻力壮的男子戴着面具、光着膀子，举着兵器来跳的一种舞蹈。

在一个寡妇门前跳这种舞，好比给她喝春药。息妫被吵得坐立不安，派侍女去见子元说：“祖宗发明万舞，是为了激发武师们的斗志，习武备战。现在令尹不想着怎么为先君报仇，入中原一雪前耻，却在他的未亡人面前表演这种节目，不觉得很奇怪吗？”

言下之意，子元你也未免太不务正业了，男人最怕什么？最怕自己喜爱的女人看不起自己。息妫这么一说，子元的脸当场就红了，说：“妇道人家尚且不忘中原之志，我这个大男人反而忘了。”于是撤走了舞蹈班子。

同年秋，子元率领兵车六百乘讨伐郑国，一次性动员六百乘兵车，对于当时的楚国来说差不多是倾巢而出，子元带着这么多兵车去，大有不灭郑国誓不回师之势。

仅仅在一年之前，齐桓公才与鲁、宋、陈、郑等国国君在幽地举行第二次会盟，就维护中原地区稳定结成更加牢固的同盟。

幽盟的火炬还没熄灭，楚国就以倾国之力讨伐郑国。子元为了在息妫面前一显身手，当真是拿国家的命运做赌注了，六百乘兵车一路上基本没有遇到什么抵抗，自新郑的外城门鱼贯而入，一直进到内城。

这是一次奇怪的进军，新郑所有的城门都洞开，楚军在没有任何抵抗的情况下以整齐的战斗队形像接受检阅一般开进了郑国的首都。

子元越看越觉得不对劲，越走越觉得心里发虚，郑军在哪里呢？终于，他醒悟过来了，郑国有能人！咱们快退军。数万名训练有素的楚军一起向后转，用楚地方言小声议论着，迅速有序的退出了新郑城。

刚退出新郑，探子就传来消息，齐桓公亲自率领齐、鲁、宋三国大军离新郑只有几十里的路程了，一直避而不战的郑军也在附近出现。很显然，这是一个圈套，姬家村的村民很想借此机会将门外的野蛮人一网打尽。子元越想越怕，现在连新郑城外也不安全了，他带着部队连夜遁逃。

子元以讨好息妫为目的的战争，以虎头蛇尾而告终。不过，六百乘兵车一去一回，钱粮军备自然白白消耗掉不少，就当组织湖北人去河南旅游观光了一趟吧。

子元的行为终于惹了众怒，同年秋，申公斗班在朝堂上刺杀了子元。所谓申公，就是申县的地方长官，楚人自称为王，每消灭一个小国，就将这个国家变为一个县，县的长官也被称为“公”。按照周朝的礼制，公是很高级别的诸侯，地位在侯、伯之上，仅次于天子，整个中国寥寥无几。但是，楚人根本不管那一套，光县一级的公就任命了十余个。

自楚文王去世后，子元当政，楚国的政治相对混乱。子元死后，一位名叫斗谷于菟的人物被任命为楚国的新令尹。

斗谷于菟，姓斗，名谷于菟，字子元，楚地方言，谷即是“乳”，于菟即是“虎”，因此谷于菟就是“乳虎”，即被老虎喂养过的意思。

《左传》记载，斗谷于菟担任了楚国的令尹，自毁其家以纾楚国之难。也就是拿出自己的家财，以缓国家之急。

斗是楚国的大姓，以熊仪为先祖，因熊仪被称为若敖，所以斗氏又被称为若敖氏。斗谷于菟的父亲就是楚武王年代的斗伯比。

斗谷于菟一上任就拿出自己的家财奉献给国家，已经体现了一位优秀的政治家应具有的大公无私的品质。从楚武王年代至今，楚国这个蛮夷之国虽然经历了诸多磨难，但一直倚仗其优秀的管理团队，在发展速度上遥遥领先于中原各国，涌现了斗伯比、鬻熊等一大批贤能之士，而在楚成王年代担任令尹的斗谷于菟，史称“令尹子文”，更是他们之中的佼佼者，齐桓公加管仲的这对北方组合，很快将感受到楚成王加子文这对南方组合带来的压力。