春秋第一任霸主齐桓公在争霸期间遇到的最强悍的对手是谁？楚国，可以说这回终于遇到硬茬了，尊王、攘夷，打败西戎和北狄，再造邢国和卫国，齐桓公得到了中原诸国的敬重，霸主地位日益巩固，中原形势一片大好。然而，南方楚国崛起，大肆扩张，动辄灭国，率先升级达到“楚地千里”，而且不断干预中原事务，俨然已有挑战齐国霸主之位的意思了。

世界再大，也容不下两个大哥同时存在。于是，逐渐演变成了两个阵营。东方大国齐国为首的中原阵营，以加盟诸侯国的形式组成。另一阵营以南方大国楚国为首，以灭国方式而存在。周王室基本就相当于联合国，说话一点分量也没有。所以，春秋虽然国家多，但基本也就是几个阵营的对抗。

大国博弈，肯定不会是上来就是两个大哥先伸手，旁边一堆小弟看热闹，总要让小弟先伸手，或者打一打代理人战争。

先发难的是楚国，前659年、前658年、前657年，连续三年，楚成王挥师大举北进，兵锋直指“巴尔干火药桶”河南的郑国。

齐桓公脸上可挂不住了，虽然没打齐国，可郑国是“幽盟”的主要成员啊，打他就是打我，你一个村边的外姓人，一个蛮夷，还敢进犯中原，这不是挑战我们中原联盟的权威吗？

只不过现在的齐桓公可不是当年的青涩少年小白了，咱们现在只能打胜不能打败。所以，面对楚国咄咄逼人的攻势，齐桓公保持着东大一贯的战略定力，咱不轻易下场，先展开外交斡旋，下一盘大棋。

首先，前658年，齐桓公派人与江国、黄国派来的代表举行会谈。这个江国位于今河南正阳县东南淮水北岸1公里处，国君嬴姓江氏，为江氏起源。和姜子牙的姜不同，江国与黄国同在淮河边，后世称之为“淮夷”。

黄国位于河南省潢川县城西北6公里隆古乡境内，嬴姓侯爵国，东夷后裔，国君嬴姓黄氏，为黄氏主要起源，黄国的后代黄歇后仕于楚，被封为春申君，地位仅次于楚考烈王，是“战国四公子”之一。黄国遗址至今保存完好，为全国重点文物保护单位。

江、黄两个小国从地理位置上看，正处于楚国北上的要道。迫于楚国的压力，只能给楚国当小弟。现在齐桓公通过宋桓公做工作给这两个小国打气，目的就是要他们脱离楚国的控制，重回中原大家庭的温暖怀抱，同时也为下一步讨伐楚国解除后顾之忧。

与此同时，中原诸侯也纷纷表态，鲁国的执政大臣季友前往齐国，表达了鲁僖公响应齐国号召，抗楚援郑的意愿。先期工作逐渐铺平垫稳。

齐桓公召集鲁、宋、郑、曹、邾等国国君在宋国的柽地举行会议，主题：抗楚援郑，保卫中原。

这边齐桓公忙乎够呛，那边郑文公却急乎够呛。在郑文公看来，会开得再多也没用，郑国现在急需的是援兵，没有援兵，一切会议、声援、表态都是空谈。

在楚*大的军事压力下，郑文公有点顶不住了，他想派代表与楚国进行和谈。大夫孔叔及时阻止了他：“齐侯为了郑国的事，正忙得不可开交呢，现在背弃他，恐怕**不妥。”

郑文公忍不住抱怨说：“他就知道开会、会盟，尽做些表面文章，务虚不务实，总是忽悠咱们。”

孔叔说：“如果不是齐侯在柽地主持会盟，只怕楚军早就长驱直入，攻入新郑了。请您再忍一忍，坚持一下，齐侯会拿出办法来的。”

但从这件事来看，郑文公和他的父亲郑厉公相比，显然不在一个档次。

经过两年的准备，前656年春，齐桓公终于率领大军南下了，这支浩浩荡荡的多国部队由齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八个国家的人员组成，联军没有直接讨伐楚国，而是将矛头对准了蔡国。

这个蔡国，姬姓诸侯国，西周初年的“三监”之一，最开始建都于蔡，也就是今河南省驻马店市上蔡县。

联军为何要讨伐蔡国呢？自前680年楚文王为了讨好息妫讨伐蔡国以来，蔡国就一直臣服于楚国，成为楚国进出中原的眼线。齐桓公此举的目的一是剪除楚国的羽翼，清除前进路上的障碍；二是为了不让楚人察觉联军的战略意图，好攻其不备。

其实早在前710年，雄才大略的郑庄公就意识到楚国的威胁，跑到蔡国去和蔡桓公开会。郑庄公之所以特别关注蔡国的动向，是因为他已经看出来楚人要进出中原，蔡国是门户；而中原人想攻击楚国，蔡国又是必经之路。一个女人充当了这次战略掩护的棋子，她就是蔡哀侯的女儿、现任蔡国国君蔡穆公的妹妹蔡姬。

据《史记》记载，当年蔡哀侯被楚文王俘虏后带到楚国，就再也没有回去过，最终死在楚国。他的儿子蔡穆公即位后，周旋于齐楚两个大国之间，既听命于楚国，又将妹妹蔡姬嫁给齐桓公做小妾。

蔡姬年少，生性顽皮，嫁给了齐桓公这个老头子，有没有性福很难揣测，但是在那个年代，诸侯的女儿生来就是政治筹码，不是嫁到诸侯家，就是嫁到大夫家，“一树梨花压海棠”的事情时有发生，想必蔡姬也能正确对待。

那年夏天，蔡姬陪着齐桓公在湖上泛舟，采莲为乐，将小船划到湖中心。蔡姬童心未泯，将小船弄得左摇右晃，戏弄齐桓公。

齐桓公是北方人，自幼不习水性，加上年事已高，难免把生命看得很重，双手紧紧抓住船梆，惊呼：“快住手！”

也许是他那慌慌张张的神色让蔡姬看到他不为人知的一面，她觉得十分好玩，反而将小船摇晃得更厉害了。

如果她要谋杀天下的霸主，再用大一点力气就够了。可是这个时候在她眼里，齐桓公既不是天下的霸主，也不是齐国的国君，甚至不是她的老公，只是一个可爱的小老头。

她没有意识到问题的严重性，齐桓公下船后，干了一件很缺德的事，立刻命人把蔡姬送回蔡国去了。按道理，他把人家女孩子送回去还得附上一纸休书，好歹给人家一个说法。可他不给，就让蔡姬以一种不明不白的身份住在蔡国，从此不闻不问。

蔡穆公看到妹妹哭哭啼啼被送回来，本来就很恼火，齐桓公这种缺德的做法更如同火上浇油。于是他干脆又把这个妹妹给嫁出去了。

这件事在当时来看是一个非常严重的政治错误，**伤害了齐国人民的感情。据某些人添油加醋说：“蔡姬再嫁的不是别人，正是齐桓公的死对头楚成王。”这个说法姑且听之吧。

不管蔡姬再嫁到谁家，齐桓公这次兴兵伐蔡对外宣称的理由就是为了她这件事。等楚人回过神来，联军已经击溃蔡国防线，俘虏了蔡穆公。大军顺势南下，抵达楚国边境。

虽然措手不及，楚人的反应却很快，他们一方面撤回进攻郑国的部队，迅速收缩战线，一方面派人到联军大营，要求面见齐桓公。联军尚未进入楚国，而楚使已抵达大营，无非是告诉联军楚国是有防备的，请不要打偷袭的主意。

既然偷袭不成，齐桓公就**方方与楚国的使者屈完见了一面，双方的对话很简单，也很精辟，尤其是楚使屈完的辞令，堪称古汉语之精粹。

【君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也。何故？】

这句话很出名，古人常引用，比如宋代黄庭坚写诗就有：【我居北海君南海，寄雁传书谢不能。桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。】

君侯您居住在北海之滨，而寡人我居住在南海之滨，好比马儿牛儿，即使发情也不可能发生什么关系。没想到您不远千里跑到我国来，到底是想干什么呢？

当时各路诸侯听了楚国屈完这番话，却是想笑又不敢笑。那么，管仲又是怎么回答的呢？