春秋时期，大国博弈最重要的一场较量是哪场？齐楚相争，终于奠定了中原的基本格局。作为霸主的齐桓公现在打仗相当有牌面，手下小弟无数，基本从不单打独斗，而是组织联军，基本上是阵势一摆，对方直接就尿了。那这把楚国会尿吗？想得美！有楚国著名的快嘴子屈完出马，不用一兵一卒，单凭一张嘴，就能把你的联军说出尿来。

前656年春，齐桓公率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八个国家的联军南下，直逼楚国。

这本来是件很严肃的大事，可活活让楚国的老夫子给演成了相声。老头说了一句话，叫“风马牛不相及”，意思是，咱们离这么远，就是咱们各家的马啊牛啊，即使发情也不可能发生什么关系。没想到您不远千里跑到我国来，到底是想干啥呀？于是给大家都整不会了。

倒是管仲反应很快，理了理思路，他说：“当年周成王派召康公对我齐国的先祖姜太公说：‘五等诸侯，九州之伯，你都可以讨伐他们，以辅佐王室。’并且规定了先君征讨的范围，东至大海，西至黄河，南至穆棱，北至无棣，普天之下，莫不能至。现在楚国长期不向天子进贡，当年周昭王南巡到楚国而没有回去，我国君特来问罪。”

这里先解释一下，周昭王是周成王的孙子，南巡的时候在汉江遇到船难，溺水而亡，所以没有回去。

管仲这番话说得四平八稳、引经据典、义正词严，很符合中原人正儿八经的性格。屈完听了，干笑两声，不慌不忙说：“说起不向天子进贡这件事，确实是鄙国之罪，今后岂敢不供给？至于昭王没有回去，那都是哪一年的陈芝麻烂谷子了，请您找汉水之滨居住的老人家问问情况，跟我们楚国没有任何关系。”

齐国和楚国的第一次交锋就发生在联军大营里，不是用刀用枪，而是用口用舌。明眼人一看就知道，楚国使者屈完以他幽默的语言、机智的回答占了上风。

口舌之争虽然败阵，联军还是继续向楚国推进，抵达汉水之滨的陉地。由于楚国显然已经有了准备，齐桓公和管仲及时调整战略，将部队驻扎在陉地等待时机，并且开始安营扎寨、挖壕筑垒、囤积军粮。这一等就是两个月。

如果说是两军对垒吧，等两个月也不稀奇，可问题是四周静悄悄，连个楚军的影子都没有，联军成天出操、拉歌、会餐、看文艺演出，日子过得可欢乐了，不像是来打仗，倒像是来度假的。

时间一长，有些诸侯就坐不住了，跑去找齐桓公，要求动手。

管仲不得不跟人家解释一番，大意是联军离家千里，后勤补给线已经拉的很长，如果继续深入下去，人生地不熟，只怕还没打到郢都，就被楚人抄了后路，要保持战略定力，再等一等。一直等到夏天，终于等来了管仲要等的人，楚成王派大夫屈完为全权代表来到陉地的联军大营。

按常理，这个时候谁先提出和谈，谁就处于心理弱势，在谈判中会做出更多的让步，可是屈完一到联军大营就给齐桓公来了个下马威：“请贵军后退30里，以示和谈诚意！”

齐桓公差点跳起来，被管仲使眼色制止了，他知道，和楚人打交道，用菜市场讨价还价的伎俩只会自讨没趣，还不如把牌摊开来打。在管仲的建议下，联军退到召陵。在这里，联军举行了一次盛大的阅兵仪式，齐桓公请屈完坐上他的戎车，检阅了雄壮威武的联军部队。

这次检阅出动的部队之多在春秋史上当属罕见，齐桓公以他挺拔的身躯伫立在戎车上，不停的向将士们挥手，所到之处，他均致以“勇士们辛苦了”的慰问。而各国将士则用不同的方言回以“诸侯长更辛苦”，一唱一和，欢声雷动，将热烈的气氛推到极致。

检阅完毕，齐桓公得意洋洋的问屈完：“屈大夫认为我中原的人员如何？”

“威武之师，雄壮之师。”

齐桓公故作感叹说：“你看这些人，不远千里从中原跑到这里，难道是为我而来的吗？不是，他们是为了我们这些国家的传统友谊而来的。屈大夫你说，我们两国也建立这种友好关系如何？”他说这话的时候，语音中带着一种不可思议的热情，让周围的人都感觉到目眩神迷。

这一点，连屈完也感受到了，因此他恭恭敬敬回答：“这是鄙国的福分。”

齐桓公话锋一转，说：“屈大夫，你看，如果用这样的人员作战，谁能抵挡？用这样的人员攻城，有什么样的城池攻不破？”

屈完听了，脸上露出一丝不易察觉的微笑：“君侯您如果以德服人，谁敢不服？如果想以武力服人，我楚国以方城山为城，以汉水为池，请尽管放马过来好了。”

第二次口舌之争，齐桓公又没占到便宜。《左传》记载：齐桓公带领联军讨伐楚国，以双方和解而告终。屈完代表楚成王与各诸侯国签订了盟约，史称“召陵之盟”。

对于这件事，历史上有些争论。有人认为召陵之盟意义非凡，有人认为齐桓公这次南征是无功而返，或者成效甚微。现将正反双方比较具有代表性的评论简述如下。

反方观点认为：楚国于春秋年间不断向北扩张，消灭了靠近楚国的吕、申、息等小国，而独蔡国延存，是因为蔡国死心塌地臣服于楚国，并且为虎作伥，成为楚国“有事”于中原的工具。从地理位置上看，蔡国既是楚国进出中原的捷径，也是楚国抵御中原各国**障，所以要讨伐楚国，必先讨伐蔡国，拿下这块兵家必争之地。

按照这种观点，齐桓公伐楚的最大收获在于击溃蔡国，斩断楚国在中原的爪牙。但是对于楚国本身没有丝毫影响，楚国反而在召陵之盟后变本加厉，加快了侵并中原的步伐。因此，召陵之盟的意义十分有限，远远不及后来晋文公在城濮之战中大败楚军的意义。

正方观点认为，“齐桓公加管仲”这对北方组合遇上“楚成王加子文”这对南方组合，可谓是棋逢对手，联军在陉地驻兵数月，楚军一直按兵不动，只派了屈完来谈判，寥寥几句，双方便息兵罢战，是因为双方都认识到打下去是两败俱伤，谁也占不到便宜。

齐桓公远居山东，因其地理位置所限，一直将战略重点放在平定北方的狄、戎之乱，无暇顾及南方。但是他仍然关心中原安危，为了解除中原诸国的心腹大患，不远千里跑到南方来讨伐楚国，这种负责任的态度是值得肯定的。

而且齐桓公这次的战略目标不在于使楚国屈服，而在于打击蔡国和坚定郑国抗战的决心，确保天子脚下的这片净土不受楚国侵犯。达到这个目的，他的任务就算是完成。

在我看来，齐桓公和管仲最值得肯定的一点在于他们虽然有志于称霸诸侯，而且建立了强大的武装力量，却很少真正付诸刀兵，更多的是采用和平手段来解决问题。他们这种做法不但与孙子“不战而屈人之兵”的战争理念不谋而合，而且充分体现了“以人为本”的思想。

召陵之盟后，联军自楚国边境撤退，一路北行，顺便将被俘的蔡穆公释放回国。

前652年，周惠王去世，太子姬郑即位，史称“周襄王”。他能顺利继承王位，与齐桓公的帮助分不开，于是派人给齐桓公送了祭肉、弓箭和车马，以示感激。

齐桓公借此机会于前651年在葵丘大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国，周襄王也派代表参加了，这意味着齐桓公的霸主地位得到了天子的承认，葵丘会盟也成为齐桓公人生的巅峰。在此形势下，楚成王不敢和齐桓公正面交锋，而是一路向东扩展势力。

前649年，楚成王出兵攻打黄国。

前648年，楚国出兵江国，随后灭黄国。

前646年，楚国灭隐国。

前645年，楚国出兵徐国。齐桓公终于坐不住了，决定救援徐国，于是会合鲁、宋、卫、陈、郑、许、曹等国。但这时齐桓公已经年迈，便由鲁国大夫公孙敖带兵救徐。

联军和楚军交锋，不利，于同年秋迂回到楚军后方攻打楚国的盟国厉国，表面上是要切断楚军退路，实际上是为解徐国之围。

这个计划很好，但联军内部出了问题，宋国和曹国打起来了，楚军乘机攻打徐国，也根本没想退路的事。徐国屈服，自此，淮泗一带纳入楚国的势力范围。

楚国自江汉发家，占有南阳盆地后，顺淮河往东，又占有淮河两岸，直到泗水。其实这也是一条战略通道，后世保江南者，都要力保襄阳，就是因为从襄阳北上，出方城山，可沿淮河东下，抄敌人的后路。

同年，管仲去世。两年后，一位晋国公子逃难到齐国，齐桓公对他礼遇有加，只是齐桓公怎么也不会想到这位落难公子会成为下一任的中原霸主。