作为教育界大佬兼私人培训机构创始人，孔子收了很多徒弟，入门级的普通学生三千人，获得高等学历证书的学术精英有72人，成为各界权威的超级学霸有10人（孔门十哲）。孔子认为，子贡的优点是口活好，可以称得上是一代嘴强王者。

前484年，齐国要讨伐孔子的祖国鲁国，而孔子交代给子贡一项任务：保存鲁国。

《越绝**载：【昔者，陈成恒相齐简公，欲为乱，惮齐邦鲍、晏，故徙其兵而伐鲁。鲁君忧也。孔子患之，乃召门人弟子而谓之曰：“诸侯有相伐者尚耻之今鲁父母之邦也，丘墓存焉。今齐将伐之，可无一出乎？”颜渊辞出，孔子止之。子路辞出，孔子止之。子贡辞出，孔子遣之。】于是，子贡出发了，最强头脑风暴即将开始。

首先，子贡去见齐国的执政田常：“领导啊，打小鲁会让您的政敌占上风，不如攻吴国，借吴王之手，拔掉那几根肉中刺。”

要说在谈判这一块，子贡无疑是孔子门徒中非常出色的一位，就是放在今天，先引起对方的沟通兴趣的方法也是非常重要的。

借着田常疑惑不解，子贡开始切入正题了，说：“你想，鲁国是很好打，可是打败鲁国之后呢？你的领导一看，打胜仗这么容易，就会变得非常膨胀。你的同事也会纷纷来瓜分利益。到时候你辛辛苦苦折腾一场，啥都得不到，更不要说成大事了。可如果你去打吴国，那就是另一种剧情了，你带着小弟去和吴国装逼，肯定会被打到怀疑人生。到时候齐军败了，贵族大臣们的力量会被削弱，国君也会被扣上不靠谱的帽子，失去群众的支持，到时候你就是齐国最牛逼的人。”

田常觉得子贡的话很有道理，但还是提出了自己的疑惑：“你看我说好了打鲁国，如果转而打吴国，咋面对媒体啊？”

子贡拍拍胸脯：“这事你交给我了，我马上去吴国一趟，让吴国以救鲁的名义伐齐，你不用担心没有理由攻吴啦。”

子贡马不停蹄来到了吴国面见夫差，对夫差说：“去年你们和鲁国一起打服齐国，你看这才一年，齐国就要打你小弟，打完了鲁国回头就要打吴国了，你为啥不现在进攻齐国救你小弟啊？【救鲁，显名也。伐齐，大利也。】你可以伸出人道主义之手帮助鲁国、攻打齐国。如果你帮助即将倒闭的鲁国渡过难关，你就会成为人气超高的正义化身。如果打败齐国，你就会成为装逼自由的天下霸主。”

夫差说：“其实我也是这么想的啊，不过这个越王勾践一直在我背后玩阴的，我寻思先把越国打残了，再去教训齐国也不晚。”

子贡寻思：“等你打完越国，鲁国早凉凉了。”赶紧对夫差说：“打越国可以缓一缓，放纵齐国才是大事。这样吧，这种事你不用操心，交给我来搞定。”

之后，子贡又飞奔到越国，去做勾践的思想工作。子贡对勾践说：“哥们儿，你摊上大事了，吴王夫差决定灭了你。”

勾践有点搞不清状况：“不能啊，自从我被吴王教育之后，我就一直在装孙子，他没有理由找我麻烦啊。”

子贡冷笑一声，非常不客气地说：“吴王为了成为天下霸主，决定伐齐救鲁，但是又怕出兵之后，你会跳出来搞事，于是决定先干掉你。”

勾践听完后非常慌张：“那咋办呢？”

子贡当然是有备而来：“吴王骄傲自大，伯嚭爱拍马屁，你可以送点重礼去迎合他们，并且亲自率领人员跟着他们去打齐国。这一仗吴国要是输了，你就有机会了；吴国要是赢了，肯定野心膨胀，必然会跟中原大国晋国发生冲突。所以不论输赢，你都有的赚。”

勾践感激涕零，立刻照做。

子贡回去对夫差说：“勾践听说你怀疑他有二心，早就吓坏了，估计这两天就派特使过来赔罪了。”

果然没过几天，勾践派了文种到吴国，进门就是叩首，噼里啪啦一通自我糟蹋和奉承。不仅送了一大批收藏的战甲，还请问出兵的日期，要从全境之内选择三千铁甲战士跟随吴王出征。

夫差被拍得神魂颠倒，又问子贡：“勾践果然人不错，特守信用，准备亲自带兵三千跟我伐齐。您觉得能行不？”

子贡说：“那怎么行？大王啊，防人之心不可无，你说如果勾践亲自领兵，万一做出阵前反戈之事，岂不是前功尽弃？”

夫差恍然大悟，便下令勾践不用亲自带兵。

子贡访完齐、吴、越三国后，便驾车返回鲁国，路过晋国时，他突然改道向晋国去了。

晋定公早已听闻子贡访三国之事，他见到子贡第一句话就是：“他们这几个国家打仗，和我晋国一点关系也没有啊，你找我干嘛？”

子贡叹气说：“我常来晋国经商，与您关系一直不错，此次前来是探望你的，因为见你一次便少一次了。”

晋定公见子贡表情认真，不像是说假话，便问：“你快说说怎么回事？”

子贡说：“吴国与齐国之战，吴国必胜。夫差胜利后内心定会膨胀，到那时，能让他视为对手的也只有晋国了。您想想到时候会发生是什么事？”

晋定公闻言很是惊诧，他确实没想到这点。为了感谢子贡，他宴请子贡三天，同时也做了迎战的准备。

成功学大师子贡对各国国君一顿洗脑之后，就动身回鲁国了，接下来的事情就像多米诺骨牌一样朝着子贡的安排演绎下去。

前484年夏，吴军准备会合鲁军，再度北上，讨伐齐国。

听到消息后，伍子胥赶紧劝谏夫差：“停止讨伐齐国，先收拾了越国再说。齐国远在东海，就算我们打败了齐国，也得不到任何好处。越国就在吴国旁边，吴不亡越，越必灭吴！”

为了不让伍子胥再在身边唠叨，夫差干脆派他出使齐国去下*。

自古以来，两国交兵，哪有派相国去下*的？伍子胥长叹一声，遵命而行。不过他留了一个心眼，将自己的儿子伍丰也带了过去。回来时候，就让伍丰留在了齐国。

同年5月，吴鲁联军与齐军在艾陵展开战斗，齐军虽然士气高涨，仍挡不住吴军，展如率领的吴国右军首先击溃高无丕率领的齐军上军。齐国中军开始击败了吴国上军，但是夫差亲率精锐的王卒救援，又将齐国中军击溃，遂大败齐军，杀死国书、公孙夏、闾丘明、陈书、东郭书等众多将领。

艾陵之战是夫差称霸天下的最重要一战，单从军事上而言，艾陵之战无疑是空前成功的，后世有人认为吴军之所以取得胜利，一个重要的原因是大胆突破常规，在传统的三军阵型之外，使用了右军作为游击部队，对突破齐军阵线起到了至关重要的作用。而这一战术正是孙武“以正合，以奇胜”作战思想的体现。

然而，艾陵之战也是夫差走向灭亡的关键一战，这一战后，夫差自信心爆棚，从此不将天下诸侯放在眼里，在国内也是顺我者昌，逆我者亡，听不进任何反对意见。第一个死在夫差剑下的便是伍子胥。

据《史记》记载：太宰伯嚭素来嫉恨伍子胥，想取而代之，便在夫差面前进谗说：“伍子胥为人刚暴、寡恩、多疑，常有怨言，迟早会成为祸害。前一次大王讨伐齐国，他认为不可，您最终还是出兵并取得胜利。举国欢腾，唯有他心怀不满，反而加深了怨恨。这一次您讨伐齐国，他又强烈反对，恨不得吴军失败，好证明他的正确。没想到您英明神武，打得齐国十万大军全军覆没，让天下人都在您的剑下战栗，什么齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王，在您面前不过是寻常君主，羞称霸主，伍子胥不但不为您感到高兴，反而到处说您的坏话，说什么吴国危险了，笑话！只要您跺跺脚，晋侯在新田都能感觉到地面在颤抖，哪个傻瓜会认为吴国有危险？不，伍子胥不是傻瓜！他这是别有用心。下臣听说，他趁着去齐国访问的机会，将儿子伍丰带到了齐国，投靠在鲍氏门下。齐人为了讨好他，还封给伍丰土地。作为吴国的相国，您说说，他这不是里通敌国吗？”

夫差大吃一惊：“竟然还有这种事！”遂派人调查，果然如伯嚭所言，伍丰投靠到鲍氏门下，不但获得了土地，还被封为王孙氏，过得十分潇洒。

夫差大怒，派人给伍子胥送去一柄短剑说：“你自己看着办吧！”

伍子胥当然知道夫差的心思，仰天长叹说：“当年我为了报仇来到吴国，倾尽全力让你父亲当上吴王，又助他打败楚国，称霸江淮。而今你竟然听信小人的谗言，要杀我这个老头子。罢了！我死不足惜，只有一事相求，死后请将我的眼睛挖下来，挂在首都的东门之上，我好看着越人是怎么灭掉吴国的！”说罢自刎而死。

夫差让人将伍子胥的尸体草革包裹着，扔到了长江里。

一系列的战争和外交手段之后，夫差认为自己已经铺平了称霸天下的道路，于前482年召集诸侯举行黄池之会，俨然天下霸主。然而，这也是吴国的最后高光时刻，因为越王勾践已经开始行动。