第三日卯初，天刚蒙蒙亮，寻踪小队全部换上明军水师服饰，腰挎绣春刀，身背弓弩，来到井灵城码头，乘船出发，向东顺流而下。经两日航行，于第五日清晨顺利抵达刘家港。

刘家港，位于苏州府太仓县，是大明最大的海港，也是郑和船队下西洋的起锚之地。此时的码头上，早已是千帆蔽日，万船云集。数不清的宝船、福船、战船，停靠在港口，一字排开，延伸至天际。在一艘艘巨舰中，最醒目的是那郑和的宝船——长四十四丈四尺，宽十八丈，船上有九桅十二帆，可容千人；船身雕刻着精美的花纹，船头绘着威武的吞水兽，透着一股君临四海的威严。

港口之上，人头攒动，水师的军士们往来穿梭，搬运着物资，丝绸、瓷器、茶叶、金银珠宝等，一箱箱、一件件地被搬上船只；船上和岸边，还有无数的船工、民夫和工匠，忙得热火朝天。船楼上旌旗猎猎、迎风招展，码头上浪击栈桥、奔腾不息，这些声音交织在一起，犹如一曲雄浑的大航海出征之歌！

袁忠带领寻踪小队登岸后，早有一名水师营将奉命前来迎接。营将引导袁忠小队登上了一艘中等大小的福船。这艘福船，是郑和船队中的补给船，看似普通，却实则是郑和为袁忠小队特意安排的，船上的将士皆是郑和的心腹，知晓要配合袁忠他们的行动。袁忠等一行三十人，将乘坐这艘船，奔赴万里之程。

登上福船后，袁忠便让小队的人各自休息，熟悉船上的环境，严禁随意走动，严禁与外人交谈，一切行动，皆听号令。

刚安顿好，便有一名水师小校乘小艇过来、登上福船，向袁忠通报：“禀报袁千户，钦差总兵太监郑和大人有请袁千户前往宝船一叙。”

袁忠知道郑和要见他了。他整理了一下衣衫，跟着水师小校，上了小艇，来到港口内那艘最大的宝船跟前。

他登上宝船，眼中所见令他大为惊叹——只见整船雕梁画栋，极为奢华，却又不失威严。船上的甲板宽阔平坦，几乎可容数百人同场操练；船舱分为多层：一层为储物室，二层为议事厅，三层为郑和的居所。

袁忠跟着小校，走上二层的议事厅。议事厅内，摆放着一张巨大的海图，海图上标记着大明沿海的港口，以及南洋、西洋数十个藩属国的位置、港口和航路，线条清晰，标注详细。

一个头戴乌纱三山帽、身着赤红蟒袍、腰悬莹白玉带的人，正站在海图前，凭窗眺望着江面上的船队。他身材高大，面容温和，华贵肃穆，眉宇间透着一股沉稳与睿智。此人正是大明水师钦差总兵太监郑和。

郑和原名马和，小字三保，洪武四年生于云南昆阳，时年三十六岁。洪武十四年入宫，后调入燕王府侍奉燕王朱棣。他勤学兵法、文书，深得朱棣信赖。建文元年，朱棣靖难起兵，他随军征战，于郑村坝立下战功，成为朱棣心腹近侍。永乐元年，他奉命出使暹罗，初试外邦交涉事务。永乐二年正月，朱棣赐马和姓郑，更名郑和，擢升正四品内官监太监，掌管宫廷营造、御用采办诸事，并由此奉旨督办各地海船建造，研习海图与远洋事务，筹备西洋远航。永乐三年六月十五日，郑和统领大明水师船队首下西洋，至永乐五年九月初二返回，举世瞩目。

听到脚步声，郑和缓缓转过身，看向袁忠。他的目光温和，却透着一股洞悉一切的睿智，仿佛能看透人心。

“袁千户，辛苦了。”郑和开口，声音温和，带着一丝笑意。

袁忠躬身行礼：“末将袁忠，见过钦差总兵太监大人！”

郑和摆了摆手，示意身边的侍从退下，议事厅内，只剩下他和袁忠两人。

他走到袁忠面前，上下打量了他一番，点头称道：“袁千户年轻有为，一身正气，陛下能将如此重任托付于你，可见对你的信任。”

袁忠心中一动：郑和果然知晓他的使命。他道：“大人过奖了，末将只是尽臣子本分。此次随行，多有叨扰，还望大人多多关照。”

“袁千户不必如此。”郑和笑了笑，转身走到窗边，望向窗外远处那片无垠的碧波。一阵海风从窗外吹进来，吹动了他的衣袂，也吹动着厅内的烛火。

“袁千户，你看东方那片大海。”郑和指着窗外，缓缓道，“它无边无际，却吞得下万钧巨舰，也容得下蜉蝣微尘；能载着我们，前往西洋，宣威异域，也能掀起惊涛骇浪，将一切都吞噬殆尽。”

袁忠走到窗边，顺着郑和的目光望去。只见那远处的大海，碧波万顷，千帆点点，海浪翻涌，透着一股雄浑而又神秘的力量。

“陛下命本督率船队下西洋，宣威异域，怀柔远人。”郑和的声音，带着一丝感慨，也带着一丝坚定。“威，示之以力。我水师船队，兵强马壮，船坚炮利，所到之处，必让海外藩国知晓大明的强盛，不敢有半分不敬；柔，待之以仁。我水师船队，带着丝绸瓷器，金银珠宝，与海外藩国通商友好，互通有无，善待当地的百姓，善待那些流落海外的华人。”

他转过头，看向袁忠，目光变得郑重：“但是，袁千户，你的使命，却是陛下的另一番心意！你们虽跟随本督船队西行，但既非水师军士，又非大明官商，身份隐秘，不可公开，需时时小心！”

袁忠不知该如何回应，只是恭敬地站在他身后。

“此行，本督会为你提供一切便利，无论物资、消息，还是船只，只要你需要，本督皆会满足。但本督有一句话，还是想送给你。”

袁忠拱手：“请郑大人赐教。”

“此行多风波险恶，海上有惊涛骇浪，异域有未知危险，既要适应不同的风土人情，又恐要防备心怀叵测之人作祟。”郑和缓缓道，“但无论何时、何地、做何事，都请你谨记：仁心为本，勿失其赤子之诚。”

郑和的话，像一缕海风，掠过袁忠的耳畔，又像一颗石子，投进他的心湖，泛起层层疑惑。