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黎明时分，岸边悄悄集来数人。值更有警，蒋铁闻报即率五勇过来，见状令放下船舷搭板，引岸上之人上船。

岸上一人上船，正是钱传珦，蒋铁引至舱室。

“蒋兄果然按时到达。”钱传珦上船刚一站稳，饱有兴奋，“你交给我的五千两黄金，我都把它置办了船上的这些进贡物品。父王准许我带使团去洛阳朝贡。父王亦有口谕：若能清剿运河水匪，畅通运河进贡渠道，维系中原‘事大’关系，便是蒋铁大功一件。”

“公子下步，如何行动？”蒋铁轻问。

“蒋兄贡船如今已到，我这使团也该进发。”钱传珦回，满有微笑，“使节团应在贡船前面，先行到达洛阳。我想走运河在你前头行驶，前后也好有个照应，便于一路征剿水匪。”

“不妥。”蒋铁低声，“当前局势演变当中，鹿死谁手尚无定论，待新主确立，再进贡不迟。当下剿除水匪要紧。”

钱传珦知蒋铁已有筹算，一脸期待，静听蒋言。

“前期你率队侦缉运河水匪，不见水匪踪迹，从而无功而返，可知水匪非同一般，当有南吴复杂背景。”蒋铁低语，“朝贡之事暂且放下，公子且将侦缉队伍撤至苏州至杭州运河段西线，布防湖州苕溪水系，大张旗鼓侦缉水匪。我这货船，东线徐徐而进，经秀州（今嘉兴）驶往苏州。货船对外明为普通商船，半明半暗示作贡船，我自有计引来水匪，再聚而歼之。剿除水匪，再行朝贡。信息往报，毋使有误；东西两线，协同作战。”

钱传珦先是有惑，继而笑容灿烂，满意而去。

送走钱传珦，五勇围住蒋铁，皆有疑惑。

蒋铁对众人淡有一笑：“宁真她们在北，当下应是安稳，然而新君一立，便是凶险无比，须得预先布局。”

“铁哥这是待洛阳新主一立，便借吴越‘事大’中原王朝进贡大梁之机，挺进北上，深入洛阳，救出人来？”沛勇有问。

蒋铁点头：“吴越贡北，常行陆路，耗时费力，只为运河为南吴所堵。我支出五千两黄金给钱公子为吴越代办贡品，以进贡大梁为名打通运河，成则全了钱王心思，不成于吴越无损，钱王自然欣喜。我则有机可入洛阳。”

“为何一路暗剿水匪，岂不是要节外生枝？”沧勇有问。

“清剿水匪，一为畅通运河，二为敲打南吴，否则洛阳难进。”蒋铁有笑。

“钱公子为何要亲身冒险？”沃勇有问。

“钱公子算计精准，他欲借朝贡之名，强行走运河水路，通则威慑了南吴，进而深入洛阳，察看大梁虚实；受阻则有借口对南吴用兵，届时大梁也会支持。”蒋铁目光如刃，扫过众人，“我要借他这把锋刃，直入洛阳，还得不引燃三地烽火。”

“铁哥，今次再闯运河，不是往昔可比，定要掀起风浪，求出宁妹她们。”五勇个个摩拳擦掌。

“从今天开始，你五人换装，扮官商模样，休擅动刀剑。”蒋铁说道，“你等今且演示一番。”

蒋铁命人将甲板中段清空，摆上几张矮案、算盘、戥子、账册，又搬来茶箱、绸缎、瓷器、药材、金银器作为样货，仿作临时货栈。

沛、沧、沃、沂、泛五勇各自换上吴越商贾常见服饰——绢丝圆领襕袍、软脚幞头、皮质束腰，脚踏麻履。五人身形魁梧，眉宇仍藏悍气，原本有过经济买卖，经蒋铁连日来点拨，加之机敏聪慧，举止已有几分商人的圆熟气象。

沛勇先上前一步，声如洪钟却不粗野，一派豪爽掌柜模样。

拎起茶罐，蒲扇大掌一拍，震得碗碟轻响：“客官，上好湖州紫笋！谷雨前头采的旗枪，银毫满披，往年只供王府。运河不畅，才流到咱号里。您要十斤？痛快！我再让半成，交个朋友！”

蒋铁以买家口吻：“润州茶价更低，你这偏贵。”

沛勇摇扇稳笑：“客官明鉴。咱这是过塘茶，税卡、力胜钱一路缴足，焙工更精。您要北上，鄙号还能代办公凭，过水卡少受盘查——贵得有理。”

沧勇随即上前，扯开半幅襟口，声线敞亮，带几分江湖热络。

抖开一匹越州缭绫，纹路鲜亮：“客官瞧这镜花绫！大唐陵阳公样，三色纬线提花，滑如流水，亮如晴空。这是王府压箱贡货，因遭水匪才周转出来。您全吃下？我按兑便价，金银盐引都行，再饶三匹宋锦！”

蒋铁问：“遇南吴抽解怎么办？”

沧勇拍胸笃定：“鄙号走运河熟，润州、常州都有门路。尺寸按官尺，货单注明民间互市，抽解十取一，稳当！”

沃勇缓步上前，捧着秘色瓷瓶，轻放软绸之上，语气稳细。

“此乃上林湖官监秘色瓷，釉色青碧，胎薄透光。客官细看这蚯蚓走泥纹，北地客商最喜。”他指尖轻点瓶口，“您若船运，咱用稻糠单件包扎，破损我赔三成，契上写明，一字不虚。”

蒋铁：“水匪多，瓷器易损，如何保平安？”

沃勇低声**：“可雇私舶，称贡余瓷往汴京，南吴水师多不细查。”

沂勇上前开箱取香，指尖轻捻，眼亮心细，算账般利落。

“客官识货。这乳香是大食直运明州，淡黄透亮，烟直不散。温州乌药、东阿胶，都是阳城、泗州抢手货。您要十斤，我搭五斤药材，这账您划算。”

蒋铁追问：“若被扣为禁药怎么办？”

沂勇微微一笑，稳道：“药材不禁，禁的是铜铁硫磺。润州、常州药行可出联保，还有惠民局采办文书副本，过关卡尽可放心。”

泛勇最后上前，端着银盘铜镜，动作缓而稳，语声淡而清晰。

“摩羯纹银盘，杭州老匠锤揲，分毫毕现。这湖州真石家铜镜，照影清晰。器玩按例计税，价值自报。”他放下物件，抬眼平静道，“遇刁难，苏州闾门牙人自有章法，常例钱鄙号代付。货有公验印签，来历清白。”

蒋铁：“若被指私运禁物？”

泛勇从容答道：“金银非兵器，吴越南吴有互市约，民间器玩不禁。有公验、有牙人担保，尽可通行。”

蒋铁见五勇虽初学商贾言谈举止略显板正，但对货物、行情、税卡、走私关节皆已掌握要领，微微点头：

“尚有匠气，足敷用了。记住，你等如今不是武士，是行商。遇事多看、多听、少动武。运河之上，南吴水师、税吏、水匪、牙人，乃至乞丐、妓家、游方僧道，皆可能是眼线。少露北地口音，莫要轻易出手。”

他停顿片刻，望向北方水道，语气低沉：

“还有一条，须要紧记：船上贡物，叫价高出市价，故作高价惜卖。如此，暗处水匪，自会上钩。”

五勇有悟，齐齐躬身：“谨遵大当家之命！”

货船缓缓驶入运河深处，桅杆上“蒋”字商旗在风中轻扬。甲板上，八十八名渔孤少年已各自换上伙计、船工、护卫装扮，沉默地整理缆绳、擦拭货箱。运河两岸，稻田漠漠，墟烟袅袅，远处秀州城的轮廓已在晨雾中隐隐浮现。

大货船徐徐慢行，这日晨雾初开，秀州古渡如从烟水中醒转。

运河于此回环成湾，浮萍逐流，菱叶牵波，舟楫骈集，帆影叠叠，直连到远处城堞如黛、谯楼飞檐。谯楼铜铃偶振清响，转瞬便被市声吞尽，只余运河水悠悠拍岸，载着半城鱼盐、半城丝米的气息，漫过青石板岸阶。

嘉禾三白栈前白米堆山、白鱼映光、白丝叠雪，挑夫负货步履匆匆，木屐踏在青石板上笃笃作响，吴侬软语议价声、税吏唱单声、舟子呼喝声缠杂成一片，混着米香、鱼腥与桐油气息，漫满渡口。

芦苇荡深处、桥洞阴影里、栈房夹道间、檐下闲人堆中，总有几道目光半遮半掩，默默留意着往来船只与客商。

江心那艘大货船缓缓靠岸，船身宽大却无官船威仪，仅以黑漆裹板、铜钉包边，十余名年轻伙计麻利搭起搭板，船桅“蒋”字商旗轻垂舒展，气派稳当却不招摇，恰如浙西常见的富商货船排场。

五名商客缓步出舱踏岸。一商宝蓝襕袍，玉带束腰，掌中轻掂茶样、指节摩挲茶囊，平和问价之际，目光极轻淡地扫过人群步履与站位，分寸沉稳；一商青缎长袍，身形挺拔，指腹反复抚过绸面纹路、抖绢验质自然娴熟，抖开绸缎细看之时，眼角微不可察地掠向岸边徘徊之人，敞亮间暗藏警觉；一商墨色襕袍，身形高大，双手捧瓷稳如悬钟、指节轻叩瓷身辨音，只静静伫立，目光沉缓扫过桥洞与夹道，气定力沉；一商灰布短衫，步履轻捷，凑近药筐轻嗅辨质、拨药询价如常，拨弄询价之时，眼神灵动却不飘忽，暗自留意往来穿梭、神色闪烁之辈，机警灵透；一商月白长衫，一手执账册一手拨算盘，垂眸算账间轻掂金银器重、算账记账浑然天成，似全心在账目之上，却将周遭出入盯梢、暗中打手势的情形，不动声色尽收入眼底，心思缜密。

五人气度不凡，引得市声愈沸，目光杂沓。绸商停步、牙人住口、夫役驻足，连税亭里的绿衣吏都探出头来，暗忖是哪路豪商大贾，携重资入秀州。这般排场，四面八方目光牢牢黏在了这一行人与身后的大货船上。