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运河水匪，成分复杂，或为亡命之徒，或是身负命案，或者迫于生计，或有受到胁迫。即便为匪，亦有盘剥：按月需缴例银，倘若稍有迟滞，润州团练使王绾，便率人抄家焚船，令其家破人亡。

闻知吴越一艘贡船扮作货船泊于苏州阊门码头，船上珍宝无数，帮主郭龙已下令：除夕子时动手，得手远走高飞。水匪个个亢奋，自年三十当天午后，便从四面八方隐秘聚来——或上得岸来潜入城中聚于码头，或撑渔舟藏于芦苇荡，或划小舟泊在远岸暗处，或蹲伏岸角荒林，或攀附树梢瞭望，如饿狼环伺，只待头狼一声令下，便扑向河心猎物。

苏州城除夕夜，细雪犹沾甜腻，黏在檐角坊陌。未及掌灯，零星爆竹已如更夫试探梆子，噼啪炸响，旋即全城呼应。阊门内街，一家酒肆檐下，老汉抿着温酒对孙儿嘟囔：“今年雪干净，爆竹也响，好年景哩。”孙子指着远处码头隐约的船影：“阿爷，那边好多船，不回家过年么？”“跑船的，苦命人呐，一年到头没得歇……”

坊市闭肆，小儿举竹马苇哨追逐，家家窗纸透着暖光。这是乱世锋镐之间，存下的一角太平，靠着运河漕运的脂膏，得以维系脆弱繁华。远处谯楼更鼓，一声，又一声，慢而笃，丈量着这团圆时辰。

然这暖融画卷边缘，正渗入冰冷墨迹：自娄门、盘门、水关，三三两两拥来不三不四之人，裹着浸水汽的旧袄，面色黑红或苍白，对沿街丰盛年货与奔跑孩童视若无睹，只沉默地向城西阊门码头挪动。偶一抬眼，目光如鹰隼般锐利，旋即低垂，留下挥之不去的阴鸷。

阊门码头夜，灯火稀疏，舳舻黑压。无爆竹、无笑语，唯河风裹挟鱼腥朽木气，混着铁与汗的咸锈味。各船影里，人影默立，目光齐刷刷灼向河心那艘唯一明烛的三桅大船——“蒋”字商旗在湿风碎雪中半卷。

寂静中，压得极低的切语从船舷缝隙钻出：

“吃水线深过漕船……”

“宋锦流光晃眼，蜡茶香透十里……”

“太平银铤足色……”

“得手后买田盖屋，娶浑家……”

“为妹置办嫁妆，给妹嫁个好人家。”

“噤声！盯紧！注意帮主信号！”

话音落，只剩指腹摩挲刀叉的沙沙声与粗重呼吸。无数双眼睛在黑暗中闪绿光，交织着对横财的渴念、对遁世的虚妄，以及对破舱杀戮的战栗与兴奋。

暗流之外，更冷的蛰伏藏于临河阁楼窗后、货栈阴影里、乌篷船帘缝间各双眼睛，带着官家特有的、剔骨剥肉般的冷酷与阴冷，扫过匪船，死盯货船。

上游二十里，运河收束处，一千军士与顽石、衰草、凝冰化为一体，铁甲覆霜，只待“蒋”字船闯入视野，便是石破天惊。

风暴正中，“蒋”字大船却从容异常：舱内光影摇曳，丝竹声软；泊位刁钻，首尾皆便，船首昂指深泓。甲板上东主眺望巡梭，步履稳涩，对周遭无数道目光恍若未睹。

风雪愈紧，将这苏州城的甜腻喧嚣、码头的诡异死寂、水匪的灼心妄念、官家的阴冷算计、伏军的极致肃杀、孤灯的从容镇定，掩入一片混沌洁白。唯有运河那千年沉黯的深水，漠然自流，深邃无底，静静候着，将今夜所有的机心、欲念、惊怖与热血，一并吞纳，再搅作供后人猜详嗟叹的，模糊往事。

子时将尽，郭龙率张鹞、胡风等精选精壮二百人，徐徐趋近大船。众人皆空手，面上堆着节庆笑意，眼底却藏着临事的沉凝。

蒋铁立在船舷亲迎：“郭掌柜信重如约。”

郭龙拱手为礼：“东主盛情相召，岂敢不来。今夜除夕，特携弟兄登舟贺岁，顺带商议北上护航事宜。”

蒋铁微笑，侧身相让：“请。”

二百水匪次第登船，低首敛步，余光暗扫四方。众人立足未定，蒋铁忽然抬手：“解缆。”

郭龙神色骤变：“东主何意？不是约定年后方行？”

蒋铁携他行至船边，指向沉沉夜色：“掌柜且看——阊门码头暗影攒动，运河轻舟衔尾，沿岸林木间伏影绰约，水里亦有潜踪之人。此皆年夜不归之辈，猜他们都是何人？”

“是何人？”

“是水匪！”

郭龙身有晃动，蒋铁紧紧抓住，语声平静：“郭掌柜休要担忧，我让货船启航挂帆，远远甩开他们就是。”

大货船缓缓启碇，升起船帆，犁开寒波，气势磅礴。尾随的小船慌乱避让，又急急跟上，与沿岸狂奔的人影汇成一片混乱的潮。

郭龙心下大乱。原约定子时举火为号，舟上舟外一齐发难，而今船行中道，自身受制，号令不通，进退皆失。

行出十数里，舟上忽起乐音：笛清穿雪，箫韵涵波，鼓点沉潜，铃音清越，板节相和，埙声悠远。十八道黑影自舷侧翻飞而下，悄无声息没入水中。乐音未绝，水下已然沸腾，尾随的破舟接连倾侧，惊呼骤起，乱作一团。

刹那间，沿岸暗处箭矢齐发，火矢破空，燃着的小舟顺流而下，河面顿时成一片火海。水匪中箭，哭号骤起。

郭龙见有南吴官军突然射杀他们兄弟，惊怒交集，掣出怀中铜符向着两岸射箭人群厉声大呼：“我有南吴密符，尔等敢动！”

话音未落，一矢直扑他面门。蒋铁伸手轻抄，接箭于掌。紧接着，成片火矢齐射大船！

郭龙幡然醒悟，目眦欲裂：“王绾奸贼！你卖我全伙！”

“龙哥！与他们拼了！”张鹞、胡风掣出暗藏短刃，便要跃水。

蒋铁伸手按住郭龙：“诸位弟兄，下舟则死。听我号令，方可保全。”

蒋铁打出手势，乐风突变，澎湃铿锵。

沂勇踏前一步，对蒋铁说：“铁哥，且看我度越队。”十八少年两侧攀舷张网，挥网如袖，密不透风，来箭尽皆挡落。

船身加速，流矢渐歇，前方却又有火船顺流冲撞而来，焰浪迫人。

蒋铁手势一沉，曲调又变，悠扬婉转。

沧勇应声而出：“奔雷队，开路！”上游冲下的火船临近大船，竟被水下暗索牵引，分向两侧滑开，如烈焰分波，照亮半河夜色。

蒋铁神色微凛，手势果决。乐声轰然，激昂穿越。上游杀声顿起，马蹄与甲叶之声相和，惊飞宿鸟。

远处苏州城的爆竹声骤然密集，噼啪震耳，竟与兵刃相接之声隐隐相合。

船上匪众相顾失色。舟侧无影队少年倏忽掠过，众人手中暗藏的短刃不知何时已被尽数取去，齐齐悚然立在原地，不敢稍动。