沈知味把官凭牌收了回去：当然，你也可以不缴。但坏处是——如果被官府知道私下买卖人口，不但买卖无效，卖主还要罚银二十两。你算算，是缴三两划算，还是罚二十两划算？

王氏的嘴张开又合上，整个人像是被人掐住了脖子。

钱掌柜在柜台后面擦了擦汗——这一次是无意识地擦了擦，因为他心里忽然冒出了一个奇怪的想法：幸亏沈知味走了。如果她还在这里，这个家早就不姓王了。

王氏盯着沈知味看了很久，最终一甩袖子，气冲冲地往后院去了。

阿福一把抓住沈知味的胳膊，眼眶红了：姐——

别哭。沈知味伸手揉了揉他的头发，我跟你说了，你有手艺，怕什么？阳春面、灌汤包、胡辣汤——哪一样不是你学的？只要你手艺在，就没有人能卖你。

阿福点了点头，用力吸了一下鼻子：那、那你什么时候回来？

沈知味看着他，忽然有点说不上来是什么心情。阿福是她在上京遇到的第一个善良的人。在她最苦的那段时间里，是他偷偷给她塞了半个馒头。

暂时回不来。她说，京兆府那边还有事。不过——她压低声音，你帮我盯着王氏。如果她再有什么动作，第一时间告诉我。

好。

沈知味交代完阿福，又去跟春桃夏荷说了一会儿话。两个姑娘比刚来的时候能干多了——春桃切的菜已经像模像样，夏荷招呼客人的嘴皮子也越来越溜。

沈姐姐，你在京兆府怎么样？夏荷眨着大眼睛问。

还行。

听说京兆府的捕快们可凶了——有个叫冷面阎王的陆大人，审犯人的时候能把犯人审哭——你没被他为难吧？

沈知味想了想：还好。我做饭，他吃饭。他出钱，我出力。谁也不为难谁。

她说这话的时候语气很平静，但不知怎么的，脑子里忽然闪过一个画面——昨晚在馄饨摊上，陆时衍吃她包的馄饨，嘴里说着好吃，嘴角微微弯了一下。

她甩了甩头，把这幅画面从脑子里甩掉。

我得回去了。你们好好的。

从福来居出来，沈知味沿西市往回走。走到半路，她忽然感觉到了什么——有人在跟着她。

她没有回头，但脚步下意识地加快了一些。后面那个人也跟着加快了。

她拐进一条小巷，闪身躲在一堆木箱后面。

等了几息，一个人探头探脑地走了进来——是李厨娘。

李大姐？沈知味从木箱后面走出来。

李厨娘吓了一跳，脸涨得通红：我、我就是……路过。

路过？从福来居一路跟着我路过？

李厨娘咬了咬嘴唇，忽然像下定了决心似的，走上前一步：沈丫头，我有话跟你说。

什么话？

关于张厨娘的事。李厨娘左右看了一眼，压低声音，她昨晚找了我，说让我跟她一起——想办法把你赶出京兆府。

沈知味没什么表情：然后呢？

我没答应她。李厨娘的语气很急，我知道她不是什么好人。可是她是我表姐，我要是不听她的，她就找我姨妈告状。我——她抓了抓围裙，我也不知道该怎么办。

沈知味沉默了一会儿。

李厨娘跟张厨娘不一样。她不是恶人，她只是软弱——被张厨娘挟持着，不敢反抗。

李大姐，沈知味开口，你听张大姐的吩咐——是我刚来的时候，还是已经很久了？

很久了。从我来官厨开始，就一直听她的。

那她让你做过什么不该做的事？

李厨娘犹豫了一下：往、往米里掺沙子。往菜里加盐——加很多很多，让人没法吃。还有……偷偷倒掉别人做好的饭菜。

沈知味心里一沉——这些手段，跟前面十一个厨子遭遇的事对得上。

那十一个厨子——你知道他们怎么走的吗？

李厨娘的脸色一下子变了，白得像纸一样。

我……我……她结巴了半天，最后咬着牙说，我只知道有一个——赵厨子。他跟张大姐闹得最凶，后来有一天晚上回家路上摔进了河里，淹死了。

淹死了？

仵作验过，说是喝醉了不小心。但赵厨子不会喝酒——他从来滴酒不沾。

沈知味看着李厨娘，忽然觉得背心一阵发凉。如果赵厨子真的不是意外——那张厨娘就不只是使绊子那么简单了。

李大姐，沈知味的语气突然严肃起来，你说的这些，我要告诉陆大人。

李厨娘的脸一下吓白了：别、别——我不想被抓——

你不会被抓。你是证人，不是犯人。沈知味按住她的肩膀，但如果你现在不说实话，以后张厨娘被抓了，你作为帮凶，罪加一等。

李厨娘愣了很久，最终点了下头。

沈知味松了一口气。她正要带李厨娘回京兆府，忽然看到巷子口站着一个人。

陆时衍。

他不知道什么时候来的，站在巷口，逆着光，表情看不清楚。

沈姑娘，他的声音还是一如既往的冷，原来你偷偷来见人，就是为了背着我说这些事？

沈知味心里一紧。但很快她反应过来——陆时衍不是在生气，而是在开玩笑。他的语气虽然冷，但嘴角那个要弯不弯的弧度出卖了他。

陆大人，她迎着他的目光，你是担心我被人卖了？

怕你被王氏拐走。京兆府的捕快们已经习惯了你的饭菜——吃不回去以前的糊糊了。

李厨娘在旁边目瞪口呆地看着这两个人——一个冷面阎王、一个其貌不扬的厨娘，居然在开玩笑？

她觉得这个世界有点不真实。

（第十章完）