苏兆礼总算记起自己为何过来。

教坊司的人员并非全是罪籍。

宫中籍没送来的官眷与子女归教坊司管束，一辈子不得脱籍。

可抬箱、赶车、修补乐器的杂役，有些是按年雇来的良籍百姓。

西院还有一批从官牙买来的乐户。

这些人的卖身契归教坊司，处境只比罪籍好一点。

若攒够银子，遇到心软的奉銮，兴许还有赎身的机会。

月底有几个雇工契满，年纪最大的两名乐工也干不动了。

眼下定制名帖越来越多，西院缺歌伎，也缺杂役。

苏兆礼准备去城南牙行添些人。

“这还能买？”

陈远看过官府发卖陈家奴仆的记忆，可真听到苏兆礼要去挑人，心里依旧不太舒服。

“神都每年卖身的人多着呢。”

苏兆礼翻开名册。

“城外遭了灾，活不下去的百姓会卖儿卖女。还有欠债还不起的，父母犯罪受牵连的，以及被主家转卖的奴仆。”

“活契便宜，几年后可以离开。死契贵一些，买来便是一辈子。”

“官牙会查他们的籍贯、年岁和来路。私牙可不管这些，拐来的、骗来的，只要有人给银子，他们都敢卖。”

贺玄夜的脸色沉了几分。

奏章里的灾民只是一个数。

到了民间，这些数会自己走路，会饿，会为了几斗米把亲生骨肉送进牙行。

萧承乾却还在西郊圈占良田，逼户部拨银修建行宫。

陈远合上名册。

“可以添人，但只去官牙。来路不明的一概不要，年纪太小的也别选。”

“最好挑会唱曲、识字或懂乐器的。什么都不会，买回来还得重新教。”

苏兆礼点了点头，“所以我才想请你一道去。以前只看模样，如今节目由你安排，嗓音、身段、性子都得由你定。”

“今天恐怕不行。”

陈远指了指桌上的采购单。

“我正和贺老板谈一笔大生意。东西送来以后，我还得守着厨房改器具。”

苏兆礼看了看贺玄夜，又看向那只寻常酒壶。

皇帝亲自来教坊司谈生意？

他活了四十多年，头一次遇到这种事。

贺玄夜开口替陈远解围。

“苏大人有事便先忙。我与陈公子的生意已经谈妥，只等试出成果。”

“是，下官……我这便走。”

苏兆礼差点又说漏嘴，只好抬起袖子擦了擦额头。

陈远却站了起来。

“买人的事明日再说。我先去厨房交代几句，苏大人等我一会儿。”

他请贺玄夜留在偏厅喝茶，随后带着单子去了后厨。

两名藏在暗处的便衣侍卫没有跟随，只守在通往偏厅的两处回廊。

贺玄夜此前有令，只要没有暗号，他们便不得现身。

厨房里还在熬午饭的粥。

陈远让厨娘把最里面的灶台腾出来，又让人把油污擦干净。

铜锅和木甑送到之后，闲杂人员都不准靠近。

凤思思坐在灶火旁边烤手。

她的月事还没有结束，今天没有跟着参加排舞。

见陈远这样认真，她就接过单子看了看。

“贺老板值得你相信吗？”

“他是皇商，有酒坊，还有朝廷的后台。”

“皇商最会赚取朝廷的钱财，你可不要让皇商反过来赚你的钱。”

凤思思把单子递给他，手指在他的手掌上停留了一下，然后又收了回去。

“配方留一手，不要把所有的都教给别人。”

陈远多看了她一眼。

昨天晚上约他投怀送抱的时候，那个女人就像一个勾引人的妖精一样。

真谈到银子，她比任何人都清醒。

“放心吧，他占不到我的便宜。”

凤思思别过脸去，“和你吃不吃没关系。”

“我是担心教坊司刚刚有点起色，又被你赔进去！”

热气从灶台里冒出来，把她的脸都遮住了。

陈远没有拆穿，只是叫她帮忙看着灶台，之后就离开了。

苏兆礼在回廊下等着他。

两人刚离偏厅远些，苏兆礼就向四周看了看。

“陈远，贺老板不是一般的商人！”

“我看出来了。”

“你没看出来！”

苏兆礼把名册挡在了自己面前，“他的背景大得吓人。”

“你与他相处好了，陈家或许能早些平反，得罪了他，整个教坊司都保不住你。”

陈远停住脚步。

苏兆礼受过陈完的恩情，这些日子也处处照顾他，不会无缘无故吓唬人。

一个皇商家的少东家，竟能左右陈家的案子？

“他到底是谁？”

苏兆礼刚要回答，前院忽然乱了。

守门杂役倒退着冲进回廊，脸上挨了一棍，鼻血顺着嘴角往下流。

十名便衣汉子紧随其后。

这些人腰粗肩宽，手中都提着木棍。

为首的朱逸群左脸仍旧肿着，眼里布满血丝。

他昨晚回府后听了半夜的《小三》。

今日一路过来，街边还有孩子追着马车喊朱小三。

两千两银子没了，谢明珠也闭门不见。

朱逸群已经不想和陈远争辩，只想把这个让他颜面扫地的人踩进泥里。

“就是他！”

朱逸群抬手一指，“两条腿都给我打断！”

护院根本没有停步，最前面的三人举棍便冲向陈远。

陈远朝后退了几步。

他这一身本事全在脑子里，原身连只鸡都没杀过。

别说十个护院，两个都能把他按在地上。

“住手！屋里有贵客！”

几名护院迟疑了一下。

朱逸群却笑出了声。

“你一个教坊司罪役，能认识什么贵客？”

“朱公子最好先问清楚。”

陈远挡在通往偏厅的路口，“那位客人身份不低，真伤到他，朱侍郎也未必保得住你。”

偏厅内，贺玄夜已经放下茶碗。

两名便衣侍卫按住腰间刀柄，只等里面传出暗号。

朱逸群根本不信。

昨晚王府宴席上，陈远也是靠耍弄嘴皮挣走一千两。

如今见自己带人过来，又想编个贵客吓退他。

“真是贵客，会替一个罪役出头？”

朱逸群越说越怒，“我看就是哪个不三不四的狗东西，跑来教坊司寻欢，还敢在本公子面前装贵人！”

苏兆礼的脸色变了。

辱骂皇帝已经是死罪。

当着皇帝的面骂皇帝，更是嫌朱家满门活得太久。

他几步冲到朱逸群面前，抡起胳膊，一巴掌抽在那张肿脸上。

耳光落得又脆又响。

朱逸群踉跄着撞进护院怀里。

苏兆礼挡住偏厅大门，指着他的鼻子怒斥。

“闭嘴！”