越斗下去，越是心惊：“瑞匪中有哪些出名人物，十之八九我都早有所闻。他们的武功家数、所用兵刃，我并非不知。但这七人是什么来头，我却全然猜想不出。料不到瑞金邪教近年来势力大涨，竟收罗了这许多身份隐秘的高手。”

堪堪斗到六七十招，兰净左支右绌，已气喘吁吁，瞥眼间，忽见屋面上又多了十几个人影。这些人显然早已隐伏在此，到这时才突然现身。她暗叫：“罢了！眼前这七人我已对付不了，再有这些敌人窥伺在侧，兰净今日大限难逃，与其落入敌人手中，苦受折辱，不如及早自寻了断。这臭皮囊只是我暂居的舍宅，毁了殊不足惜，只是带出来的中汇弟子尽数断送，老尼却愧对中汇派的列位先人了。”

唰唰唰疾刺三剑，将敌人逼开两步，忽地倒转长剑，向自己心口插了下去。

剑尖将及胸膛，突然当的一声响，手腕一震，长剑荡开。只见一个男子手中持剑，站在自己身旁，叫道：“师太勿寻短见，西圣派朋友在此！”自己长剑自是他挡开的。

只听兵刃撞击声急响，伏在暗处的十余人纷纷跃出，和那七名瑞金会员斗了起来。兰净死中逃生，精神一振，当即仗剑上前助战。西圣派那些人以二对一，瑞金会员立处下风。那七人眼见寡不敌众，齐声唿哨，从南方退了下去。

兰净持剑疾追，迎面风声响动，屋檐上十多枚暗器同时发出。兰净举起长剑，凝神将攒射过来的暗器一一拍开。黑夜之中，唯有星月微光，长剑飞舞，但听叮叮之声连响，十多枚暗器给她尽数击落。只是给暗器这么一阻，七人却逃得远了。只听身后那人叫道：“中汇派万花剑法精妙绝伦，今日叫人大开眼界。”

兰净长剑入鞘，缓缓转身，刹那间，由动入静，一位适才还在奋剑剧斗的武林健者，登时变成了谦和仁慈的有道老尼，双手合十行礼说：“多谢麦兄解围。”

她认得眼前这个中年男子是西圣派白掌门的师弟麦冬青，外号“极光天鹅”。这个外号是恭维他剑法变幻无方，人所难测。当年**山五常大会，兰净曾和他有一面之缘。其余的西圣派人物中，她也有三四人相识。

麦冬青抱拳还礼，微笑说：“师太以一敌七，力斗邪教‘七星使者’，果然剑法高超，佩服，佩服！”

兰净寻思：“原来这些家伙叫什么‘七星使者’。”她不愿显得孤陋寡闻，当下也不再问，心想日后慢慢打听不迟，既知道了他们的名号，那就好办。

西圣派余人一一过来行礼，有二人是麦冬青的师弟，其余是低一辈弟子。兰净还礼罢，说道：“说来惭愧，我中汇派这次来到高原地，所带出来的数十名弟子，突然在这镇上失踪。麦兄你们各位是几时来到廿八铺的？可曾见到一些线索吗？”她想西圣派这些人早就隐伏在旁，却要等到自己势穷力竭，挺剑自尽，这才出手相救，显是要自己先行出丑，再来显他们的威风，心下暗暗不悦。只数十名弟子突然失踪，实在事关重大，不得不向他们打听，若是她个人之事，那就宁可死了，也不会出口向这些人相求，此时向麦冬青问到这一声，已是委屈之至了。

麦冬青说：“瑞匪诡计多端，深知师太武功卓绝，力敌难以取胜，便暗设阴谋，将贵派弟子尽数擒了去。师太也不用着急，瑞匪虽然大胆，料来也不敢立时加害贵派诸位小师太。咱们下去详商救人之策便是。”说着左手一伸，请她下屋。

兰净点了点头，一跃落地。麦冬青等跟着跃下。

麦冬青向西走去说：“在下引路。”走出数十丈后折而向北，来到海悦酒店前，推门进去说：“师太，咱们便在这里商议。”他两名师弟一个叫“白尾海雕”沙兰波，另一个叫“戴菊夜莺”卢保深，三人都身居“西圣十三太保”之列。三人引着兰净走进一间宽大的上房，点了蜡烛，分宾主坐下。西圣弟子们献上茶后，退了出去。卢保深便将房门关上了。

麦冬青说：“我们久慕师太剑法中汇派第一……”兰净摇头说：“不对，我剑法不及掌门师妹，也不及兰英师妹。”麦冬青微笑说：“师太不须过谦。我和两个师弟素仰英名，企盼见识师太神妙剑法，以致适才救援来迟，其实绝无不敬之意，谨此谢过，师太请勿怪罪。”兰净心意稍平，见三人站起身来抱拳行礼，便也站起合十还礼说：“好说。”

麦冬青待她坐下，说道：“我五常结盟后，同气连枝，原不分彼此。只是近年来大家见面的时候少，好多事情又没联手共为，致令邪教坐大，气焰日甚。”

兰净“嘿”的一声，心想：“这当儿却来说这些闲话干什么？”麦冬青又说：“白师兄常说：合则势强，分则力弱。我五常若能合而为一，瑞金邪教固非咱们敌手，便是少林、武当这些享誉已久的名门大派，声势也远远不及咱们了。白师兄有个心愿，想把咱们有如一盘散沙般的五常，归并为一个‘五常派’。那时人多势众，齐心合力，实可成为武林中诸门派之冠。不知师太意下如何？”

兰净长眉一轩说：“贫尼在中汇派中乃是闲人，素来不理事。麦兄所提的大事，该当去跟我掌门师妹说才是。眼前最要紧的，是设法将敝派失陷了的女弟子搭救出来。其余种种，尽可从长计议。”麦冬青微笑说：“师太放心。这件事既叫西圣派给撞上了，中汇派的事，便是我西圣派的事，说什么也不能让贵派诸位受委屈吃亏。”兰净说：“那可多谢了。但不知麦兄有何高见？有什么把握说这句话？”麦冬青微笑说：“师太亲身在此，中汇派鼎鼎大名的高手，难道还怕了几名瑞匪？再说，我们师兄弟和几名师侄自也当尽心竭力，倘若仍奈何不了邪教中这几个二流角色，嘿嘿，那也未免太不成话了。”

兰净听他说来说去，始终不着边际，又焦躁，又气恼，站起身来说：“麦兄这般说，自是再好不过，咱们这便去吧！”

麦冬青问：“师太哪里去？”兰净说：“去救人！”麦冬青问：“到哪里去救人？”这一问之下，兰净不由哑口无言，顿了顿说：“我这些弟子们失踪不久，定然便在左近，越耽误得久，那就越难找了。”麦冬青说：“据小弟所知，瑞匪在离廿八铺不远之处有一巢穴，那些小师太们多半已给囚禁在那里……”

兰净忙问：“这巢穴在哪里？咱们便去救人。”

麦冬青缓缓说：“瑞匪有备而发，咱们贸然前去，若有错失，说不定人还没救出来，先着了他们的道儿。依小弟之见，还是计议定当，再去救人，较为妥善。”

兰净无奈，只得又坐了下来，说道：“愿聆麦兄高见。”麦冬青说：“小弟此次奉白师兄之命，来到高原地，原是有一件大事要和师太会商。此事攸关武林气运，关连我五常的盛衰，实是非同小可。待大事商定，其余救人等等，也只是举手之劳。”兰净问：“却不知是何大事？”

麦冬青说：“那便是小弟适才所提，将五常合而为一之事了。”他口口声声自称“小弟”，倒似五常已合并为一，而他是同派的师弟。

兰净霍地站起，脸色发青说：“你……你……你这……”麦冬青微笑说：“师太千万不可误会，还道小弟趁人之危，逼师太答允此事。”兰净怒道：“你自己说了出来，就免得我说。你这不是趁人之危，那是什么？”麦冬青说：“贵派是中汇派，敝派是西圣派。贵派之事，敝派虽然关心，毕竟是刀剑头上拼命之事。小弟自然愿意为师太效力，却不知众位师弟师侄们意下如何。但若两派合而为一，是自己本派的事，便不容推诿了。”

兰净说：“照你说来，如我中汇派不允与贵派合并，西圣派对中汇弟子失陷之事，便要袖手旁观了？”麦冬青说：“话可也不是这么说。小弟奉掌门师兄之命，赶来跟师太商议这件大事。其他的事嘛，未得掌门命令，小弟可不敢胡乱行事。师太莫怪。”

兰净气得脸都白了，冷冷说：“两派合并之事，贫尼可做不得主。就算是我答允了，我掌门师妹不允，也是枉然。”

麦冬青上身移近尺许，低声说：“只须师太答允了，到时候兰凝师太非允不可。自来每一门每一派的掌门，十之八九由本门大弟子执掌。师太论德行、论武功、论入门先后，原当执掌中汇派门户才是……”

兰净左掌倏起，啪的一声，将板桌的一角击落，厉声说：“你这是想来挑拨离间吗？我师妹出任掌门，原系我向先师力求，又向兰凝师妹竭力劝说而致。兰净倘若要做掌门，当年早就做了，还用得着旁人来撺掇摆弄？”

麦冬青叹了口气说：“白师兄之言，果然不错。”兰净问：“他说什么了？”麦冬青说：“我此番南下之前，白师兄说：‘中汇派兰净师太人品甚好，武功也是极高，大家向来都是很佩服的，就可惜不识大体。’我问他这话怎么说。他说：‘我素知兰净师太为人，她生性清高，不爱虚名，又不喜理会俗务，你跟她去说五派合并之事，定会碰个老大钉子。只是这件事实在牵涉太广，咱们是知其不可而为之。倘若兰净师太只顾一人享清闲之福，不顾正派中数千人的生死安危，那是武林的大劫难逃，却也无可奈何了。’”

兰净站起身来，冷冷说：“你种种花言巧语，在我跟前全然无用。你西圣派这等行径，不但乘人之危，简直是落井下石。”

麦冬青说：“师太此言差矣。师太倘若瞧在武林同道的份上，肯毅然挑起重担，促成我西圣、北极、东华、南特、中汇五派合并，则我西圣派必定力举师太出任‘五常派’掌门。可见我白师兄一心为公，绝无半分私意……”

兰净连连摇手，喝道：“你再说下去，没的污了我耳朵。”双掌一起，掌力挥出，砰的一声大响，两扇木门板脱臼飞起。她身影晃动，便出了海悦酒店。

出得门来，金风扑面，热辣辣的脸上感到一阵清凉，寻思：“那姓麦的说瑞匪在廿八铺左近有一巢穴，女弟子们都失陷在那里。不知此言有几分真假？”她彷徨无策，踽踽独行，其时月亮将沉，照得她一条长长的黑影映在青石板上。

走出数丈后，停步寻思：“单凭我一人之力，说什么也不能救出众弟子了。古来英雄豪杰，无不能屈能伸。我何不暂且答允了那姓麦的？待众弟子获救后，我立即自刎以谢，叫他落一个死无对证。就算他宣扬我无耻食言，一应污名，都由我兰净承担便了。”

她一声长叹，回过身来，缓缓向海悦酒店走去，忽听长街彼端有人大声吆喝叫嚷：“你奶奶的，本将军要喝酒睡觉，你奶奶的服务员，怎不快快开门？”正是昨日在桑浦山上所遇那军官胡莱的声音。兰净一听之下，便如溺水之人抓到了一条大木材。