莱安站起身：“为什么要帮我们？”

“不是帮你，也不是帮唤眠人。”艾拉说，“我想亲眼看一看完整的丝文，看一看沧渊当初留下的原始誓约记录。卷宗里的文字，是一代代持约者筛选、改写过的版本。我想知道最初的约定，到底是什么样子。”

这是她内心新生出的诉求。她不再满足于被动接受上层传递来的道理，她要去源头，自己读懂天平上写下的契约。

“你还是觉得，维持契约是正确的选择？”莱安问。

“我不知道了。”艾拉坦然承认，这是她第一次说出这句话，“之前我很确定。苇泽里那一瞬间，眠族的苦难落在我身上之后，那份确定碎掉了。在亲眼读完原始丝文之前，我不会再笃定任何一边。”

莱安看着她。他说不清这算不算同伴，但至少，眼前这个曾经追捕歌者的持约者，此刻愿意给他们一条避开盘查的路。

“明天上路，我怎么和你配合？”

“关卡盘问的时候，你不要主动说话。我会走在商队队伍靠前的位置，哨卡的人认得我。我会告诉他们，你是远房投奔我的少年，随我一同赶路。”艾拉停顿一下，郑重提醒，“但记住，一旦越过荒漠，靠近雪山外围，我不会再继续掩护你。到了碑廊山谷，我们各自按自己的想法做。”

“好。”莱安应下。

艾拉没有再多停留，退回黑石隘外侧的阴影，寻了一处背风的石缝独自歇息。她不和商队众人混居，保持距离，依旧是一个独立的旁观者。

夜色更深，星子铺满隘口上方漆黑的天幕。莱安靠着冰冷黑石坐下，怀里抱紧笔记本。他想起浅湾镇的木屋，想起两年前出海再也没有归来的父母，想起陈拾、阿寥，想起艾拉此刻摇摆不定的心念。

所有人，都被困在这架古老的天平之下。

第二天拂晓，天光刚撕开东方的云层，商队便整装出发。驮兽起身，蹄子踩在碎石上哒哒作响，长长的队伍，朝着荒漠的方向缓缓行进。艾拉混在队伍靠前的位置，莱安跟在中段，和几个沉默的流浪者走在一起。

走出黑石隘之后，土地迅速变成干燥黄沙，稀疏耐旱的矮灌木零星散落在广阔戈壁上。风带着沙粒吹在脸上，粗糙发烫。真正的荒漠，在他们眼前铺展开来。

前路漫漫，荒漠深处，有唤眠人的聚居地，有他要寻找的眠族记录者攸，还有更远、矗立着碑廊的雪山。

莱安抬眼，望向西北地平线上，那一抹淡淡的、常年积雪的山影。

他离父母，离真相，又近了一步。

荒漠的风永不停歇。

沙粒打在驮兽的皮毛、帆布行囊上，沙沙响，和苇泽里苇叶摩挲的声音全然两样。苇泽的声响潮湿阴柔，像浸在水里的低语；荒漠的风是干硬的，粗粝，不留情面，刮在皮肤上久了，会磨出细细的痛感。

商队沿着前人踩出来的旧沙道往前走。道上散落着风干的兽骨、褪色的布条，是更早赶路的人留下的痕迹。远处的沙丘不断流动，日光炽烈，天地之间只有两种颜色：黄沙，和没有一丝云的惨白长空。

莱安把脖颈缩在粗布衣领里，低着头，跟着队伍稳步前行。脉蚀的侵扰比在苇泽时更加频繁。常常毫无征兆，一大片混杂的情绪就撞进他的感知——长久的孤寂，无边的惶恐，还有一丝极淡、不肯熄灭的期盼。那些情绪不属于他，可侵入之后，会在心底盘旋很久，难以剥离。

他学会了一个办法：每当陌生情绪涌上来，就伸手摸一摸怀里的笔记本。纸页是母亲亲手描摹纹路留下的，熟悉、安稳，像一道薄薄的边界，帮他把自己从眠族万千破碎的感受里捞回来。

艾拉走在队伍靠前的位置，很少回头。她依旧保持持约者的习惯，目光持续扫过两侧沙丘，警惕埋伏的哨卡。每一次远远看见地平线上扬起烟尘，她都会抬手示意队伍放慢，由她上前对接盘问。

沿途一共遇上三处持约者的巡查哨。哨卡的人认得艾拉，见她带着一个少年同行，只简单核对两句，便放商队通行。哨卡守卫的眼神里带着戒备，却没有深究。艾拉用她从前的身份，替整条队伍撑开一层单薄的掩护。